李新發怎么也忘不了，2012年春節一過，組織上就安排他擔任縣政協副主席了。雖然他仍是靖安縣畜牧水產局局長，卻不再兼任娃娃魚研究所所長了。得到正式通知那一刻，他眼圈一下紅了。晚上回家告訴妻子時，淚水竟盈滿眼眶。這個年近半百的江西漢子，從沒這樣傷感過。傷感的原因，竟是被提拔為領導。準確地說，是因為被提拔后，不再擔任娃娃魚研究所所長了。這意味著，他不能每天都和娃娃魚在一起了，不能每天都和胖乎乎的娃娃魚們笑臉相對了。一種旁人無法理解的難以割舍的感情，讓他整整一個星期都無法平靜。

娃娃魚不是普通的魚，也不是普通的兩棲動物。它學名大鯢，是國家二級重點保護野生動物。李新發還在江西畜牧水產學校讀書時就了解到，早在1964年，我們國家在進行水資源調查時，就發現了這個物種的重要性。娃娃魚作為水生動物向陸生動物進化的過渡類兩棲動物，已有3.6億年的進化史，在研究動物進化方面具有很高的學術價值，被稱為“活化石”。此外，娃娃魚曾是傳統出口資源，具有較高經濟價值，一噸娃娃魚可以換多噸小麥……這一切，讓李新發對娃娃魚充滿好奇。

1983年，剛滿20歲的李新發被分配到靖安縣畜牧水產局水產站當技術員。他這才知道，靖安縣在娃娃魚（大鯢）保護方面一直遙遙領先，有三個第一：1974年10月，靖安縣政府發布《關于保護娃娃魚資源的通告》（全國第一個相關政府通告），11月，成立靖安縣娃娃魚研究所（全國第一個娃娃魚研究所），著手對娃娃魚的生態、人工繁殖等項目開展研究。1976年10月，江西省政府發文，劃靖安縣南北潦河上游大鯢產區為自然保護區，靖安縣娃娃魚自然保護區正式成立（全國第一個娃娃魚自然保護區）。

李新發從小在江西農村長大，喜愛抓魚捉蝦，對水對魚，有著天然的親近感。能從事水產工作，尤其是能在保護珍稀物種遙遙領先的地方從事水產工作，讓他特別開心。水產站在羅灣水庫，水系發達，世世代代繁衍著眾多的水生物種。可是，他一直沒見到大名鼎鼎的娃娃魚。

終于有一天，李新發走進了娃娃魚研究所。在研究所同事的陪同下，他來到娃娃魚養殖處。一處低矮的土丘，土丘上方一股清澈的水流汩汩而下，水流下方的池子里游著小魚小蝦，卻不見娃娃魚。同事告訴他，娃娃魚躲在水池旁邊那個遮蓋嚴實的暗池里。因為它們喜陰怕風，喜潔怕臟，喜靜怕驚，且擅長攀爬打洞，那些暗池就是模仿它們的野外生活場景設計建造的。同事拿來手電筒，揭開天窗讓他往里看，他隱隱約約看到一團東西蜷縮在暗池一角，一動不動。他曾在書上看過娃娃魚的圖片，知道它們頭扁體寬，有四肢和尾巴，但在黑乎乎的暗池里無法分辨。

從研究所出來，李新發好像了了心愿，又好像沒能如愿。老實說，和娃娃魚的初次相見，實在平淡。娃娃魚對他不理不睬，懶得動彈，他也沒被娃娃魚驚艷到，那團模糊的影子讓他沒有任何感覺。什么活化石，什么珍稀物種，都沒看出個名堂來。不過，在返回的路上，李新發忽然有了一種感覺，他們肯定還會再見的，他和娃娃魚肯定是有緣的。

此后數年，李新發埋頭水產工作。由于水產站人少工作多，他不得不身兼數職，是水庫管理所、漁種場繁殖基地等多個單位的領導。說是領導，實際上就是個滿身泥漿的體力勞動者。他經常和工人一起浸泡在水里干活，冬天池塘干塘時他就赤腳跳入泥濘中。當然，他明白，要做好水產工作，僅僅吃苦耐勞是不夠的，必須提高專業水平。為此他報考了江西大學水產函授班，還利用一切業余時間自學。一有機會就向前輩請教，向同行請教。每次到外地出差，他都會去當地書店淘幾本水產方面的書籍。點點滴滴地，把熱愛轉化為業務能力。

1992年，李新發被任命為靖安縣水產站站長，兼任娃娃魚研究所所長。他的工作重點，終于轉移到了保護娃娃魚、繁殖娃娃魚這個重要項目上。

娃娃魚是個對生存環境非常挑剔的物種，不只對水質要求高，對周邊的土壤以及空氣都要求很高，甚至不能有噪音。所以，但凡出現娃娃魚的地方，生態環境一定很好。人們因此把娃娃魚當成環境監測官。當一個地方的娃娃魚消失時，就說明這個地方的水質受到了污染。雖然靖安在保護娃娃魚方面一直領先，繼20世紀70年代的三個第一個之后，1980年，又劃定了更詳細的娃娃魚自然繁殖試驗基地，制定了嚴格的保護措施，但一路走來并不順暢。1982年8月，由于稻田使用“五氯酚鈉”除草劑，其余毒流入河內，在自然保護區的宮莊鄉境內發生了嚴重的娃娃魚毒死事件。接著，由于保護經費缺乏以及個別領導的不重視，保護區的七名專職和兼職保護員被不聲不響地取消了，此后，接連發生了幾起娃娃魚走私事件……

李新發上任后，認真梳理了靖安縣20世紀60年代到90年代娃娃魚資源保護的歷程，一方面為靖安娃娃魚資源保護走在全國前列感到驕傲，一方面又深感前路艱辛、責任重大。特別是得知全國原本有三個娃娃魚研究所，現在就剩靖安這一個時，更感覺肩上沉甸甸的。他暗下決心，不僅要保護好娃娃魚的資源，還要在繁殖娃娃魚上有所突破，讓這個珍稀物種重新在中國大地上充滿活力。

1995年，研究所終于申請到了娃娃魚人工繁殖的科研項目。李新發四處去找娃娃魚，終于得知一個養殖專業戶家里有娃娃魚。那養殖專業戶本是養甲魚的，時常去河里撈魚蝦來飼養甲魚，在不經意間捕撈到一批娃娃魚。由于廣泛宣傳，他也知道娃娃魚是保護動物，不能買賣，就把它們放在家里后院的水溝里。李新發帶人趕到他家時，心痛地發現娃娃魚已死去不少，幸好還有15條活的。

李新發就把這個養殖專業戶的家當成研究基地，土法上馬，因地制宜，營造娃娃魚的生活環境，摸索其生活規律，探索科學喂養方法。那段時間他就住在那個養殖專業戶家里。娃娃魚喜歡棲息在洞穴中，捕食活動主要在夜間進行，屬于晝伏夜出動物。李新發隨之調整了自己的作息時間，和娃娃魚一起晝伏夜出。十幾天后，李新發突然發現水溝里游出了一條小娃娃魚，接著又是一條，又是一條。他高興得真是無法形容，就像是自己有了孩子。人工繁殖娃娃魚，終于走出了第一步。

1996年，研究所進一步突破了娃娃魚規模繁殖的技術難關。李新發激動不已。這個突破，不僅為靖安在研究保護娃娃魚上創造了第四個“全國第一”，更是起到了非常好的帶頭作用，吸引越來越多的研究人員和科研團隊開始深耕于此。

那些年，李新發就像是娃娃魚的家長，每天都關注著它們的吃喝拉撒，關注著它們的傳宗接代。他還經常拎著一個特制的鐵盒，帶著娃娃魚去上海，去南昌，去武漢，與更多的養殖專家交流，也更多地去宣傳普及娃娃魚的保護及繁殖技術。他與娃娃魚朝夕相處，年復一年。即使后來當了水產局局長也沒有離開過。那個時期他周一到周五去局里上班，周六和周日去研究所上班。他離不開他的孩子們，他和娃娃魚們相伴成長。

2001年，李新發主持研究的江西省重點農業科研項目《娃娃魚人工繁殖技術研究》榮獲宜春市科技進步一等獎、江西省科技進步三等獎。接下來，他主持研究的國家星火科研項目《大鯢繁殖技術大鯢繁育技術研究》榮獲宜春市科技進步二等獎、江西省科技進步三等獎。他還先后在《淡水漁業》《科學養魚》等雜志，發表了研究論文近10篇。李新發也從水產技術員，慢慢成長為高級水產工程師。

李新發的熱愛和投入，感動了很多人。上到領導，下到職工，都對他的敬業贊嘆不已，甚至有朋友和他開玩笑說，發哥你天天和娃娃魚在一起，樣子都越來越像娃娃魚了。2005年，靖安縣評選先進工作者，縣委書記拿到候選人名單先問：有沒有李新發？組織部門說，當然有。李新發毫無懸念地當選了江西省先進工作者。也是在那一年，靖安縣榮獲了“中國娃娃魚（大鯢）之鄉”的稱號。中央電視臺報道后引起極大反響，全國各地的信件如雪片般飛來，有祝賀的，有關注的，也有來告訴他當地娃娃魚情況的。李新發太高興了，他的一切努力正是為了讓更多的人關注這個珍稀物種。

或許，現在我們可以理解了，為什么李新發在得知自己不再擔任娃娃魚研究所所長時，會那么傷感。他實在是舍不得離開他的孩子們，舍不得離開他嘔心瀝血的事業。好在，他還繼續擔任水產局局長，還可以持續關注娃娃魚。更讓他欣慰的是，靖安縣政府一直注重大鯢（娃娃魚）資源的保護與開發利用，尤其近幾年，一直在努力提升靖安的大鯢文化價值，以此帶動鄉村發展。目前靖安縣年繁殖娃娃魚幼苗能力達到4.2萬尾，養殖總量達8.3萬尾，成了名副其實的大鯢之鄉。

2022年，中國科學院昆明動物研究所的科研團隊在靖安追蹤到了純種野生大鯢種群，并通過基因檢測，確定是與其他大鯢不同的種群，于是將它命名為“江西大鯢”。這是目前我國發現的首個野外純種娃娃魚種群，也是我國首個可以記錄娃娃魚完整自然生活史的野外種群。靖安縣由此創建了“江西大鯢體驗中心”，在其中展示了3.6億年中自然界各階段生物與大鯢縱橫交錯、相輔相成的生態關系，并模擬其在自然界中的真實狀態，飼養了數條活生生的娃娃魚，成為青少年的環保教育基地。

這一切，都飽含著李新發的心血，都是他夢寐以求的。雖然他已經退休離開了崗位，但他的心，始終和娃娃魚在一起。

人和魚，也是可以相伴一生的。