錢偉長（1912—2010）出生于江蘇無錫一個偏僻村落，雖然家境清寒，但他聰穎好學，自幼隨四叔、國學大師錢穆熟讀經史子集，國學功底扎實，在讀完兩年初中后，便考入蘇州高中。

1931年，錢偉長參加“高考”前，聽說化學家吳蘊初在上海創立“清寒獎學金”，為成績優秀的窮困子弟上大學提供經濟幫助。錢偉長興奮不已，來到上海，接連參加了清華大學、交通大學、中央大學、武漢大學和浙江大學的招生考試。結果捷報頻傳，他同時收到這五所大學的錄取通知書，最終以總分第七的成績，被清華大學文學院錄取，并獲得“清寒獎學金”（每年300元）。

當年，錢偉長的文科成績令人驚艷，由陳寅恪先生所出的作文題目《夢游清華園賦》，錢偉長寫得文采斐然；歷史試卷中，有一道題目要求寫出“二十四史”的全部書名、作者、卷數，錢偉長對答如流，國文和歷史兩科均獲滿分，是那一屆103名學生中唯一一個，因此，還未入學，便名滿清華。然而，他的理科成績卻讓人大跌眼鏡，數學、物理、化學三科成績加在一起只有25分，物理僅考了5分。

9月16日，錢偉長來到北平，第二天赴清華大學報到。第三天，震驚中外的“九一八”事變爆發。面對敵人的炮火，錢偉長義憤填膺，胸中燃起熊熊火焰，他發誓要造出中國的飛機大炮，以科技的力量實現科學救國的夢想。

那時，清華大學沒有工學院，有同學就建議錢偉長進物理系。于是，他決定棄文學理，改學物理專業。他給著名物理學家、時任物理系主任吳有訓寫了一封信：文學和歷史救不了現在的中國，所以我想學物理，請求轉到物理系。可終因理科分數太低，遭到校方拒絕。

錢偉長便直接跑到物理系的辦公室，言辭迫切地對吳有訓教授說：“吳先生，我想請您批準我改讀物理系。”看著眼前這位小伙子，吳有訓和顏悅色地說：“你的國文和歷史考得很好，但你的理科和英文成績卻很平常。你學文科不是更好嗎？為什么非要改學物理呢？”

錢偉長站在一旁，堅定地回答：“我本來的確很喜歡文科，但是現在我覺得學文科救不了中國。我們落后就要挨打，因此，當前科學技術、飛機大炮是我國迫切需要的。雖然我的理科成績不好，但我有決心趕上去，請先生放心！轉學物理系，是我經過反復思考后的決定……”然而，吳有訓還是沒有同意。

錢偉長不甘心，每天到吳有訓的辦公室，軟磨硬泡足足一個星期，吳有訓被錢偉長熾熱的愛國熱情所打動，終于松口，同意讓他試讀一年，但條件是，一年內，普通化學、普通物理、高等數學這三門課的成績均必須達到70分以上，才能留在物理系。這一要求對理科零基礎的錢偉長而言，無疑是預下了逐客令，但錢偉長毫不猶豫地接下了“軍令狀”，走進物理系教室當起了一名試讀生。

錢偉長刻苦攻讀，廢寢忘食，迎難而上，還不時向比自己基礎好的同學華羅庚請教，學習成績提高顯著。第一學期，物理及格了；學年期末，各科成績都考到了80多分。一年后，他如愿以償地正式進入物理系。

1935年，錢偉長以優異成績從清華大學畢業，并額外學習了工程熱力學、材料力學、化學分析等科目，后來成為一位享譽世界的數學家和物理學家。