《紅樓夢》中有關清明節俗著墨不多，其間幾處所涉筆墨于曹公也不是簡單寫來，而是以之為敘事背景，其背后用意是借此寫人，或可說是寫與人有關的情事。

插柳與鶯兒

清明節序，正當新葉初萌、嫩柳舒條之時，綠柳也得以成為清明頗具特色的節物。

自唐以來，寒食清明便有插柳、戴柳節俗，即將柳枝插于門楣、房檐等處，或將細小柳枝、柳葉及柳枝做成的柳圈、柳球等簪于發間或佩在身上，是以清明又稱“插柳節”。因楊柳春來吐綠，一插即活，人們便取其萌發生機之意，以求延年益壽、辟邪除災。《紅樓夢》五十九回《柳葉渚邊嗔鶯咤燕》并未明寫清明柳俗，而以寥寥數筆點出清明節候，隨即在敘寫人物、鋪排情節之時，將節俗極巧妙地融入其中。

五十九回故事所發生的背景正是清明后幾日，天氣尚“微覺輕寒……園中土潤苔青，原來五更時落了幾點微雨”，時節乍暖還寒，煙籠細雨，這也是清明前后那段時間的氣候特征。鶯兒和蕊官一同到瀟湘館黛玉處取些薔薇硝，兩人途經柳葉渚，但見那樹上“柳葉才吐淺碧，絲若垂金”。鶯兒原是個巧手兒，她當即采了那早春新發的拂柳來編花籃，“且不去取硝，且伸手挽翠披金，采了許多的嫩條，命蕊官拿著。他卻一行走一行編花籃，隨路見花便采一二枝，編出一個玲瓏過梁的籃子。枝上自有本來翠葉滿布，將花放上，卻也別致有趣”。

鶯兒的這副巧手藝，一則是她天生伶俐，二則也得自家庭影響。五十六回探春理家時要找人收拾料理園圃之事，曾為“弄香草的沒有在行的人”犯難，平兒當即想起“跟寶姑娘的鶯兒他媽，就是會弄這個的。上回他還采了些曬干了，編成花籃葫蘆給我頑的”，可見她母女二人皆是侍弄花草的能手。鶯兒將編好的柳條籃子拿至瀟湘館，黛玉那時正在晨妝，見了那籃子很是喜歡，稱“這頑意兒卻也別致”，且贊鶯兒手巧，“一面瞧了，一面便命紫鵑掛在那里”。回來的路上，連同藕官她們三人沿柳堤一路行來，“鶯兒便又采些柳條，越性坐在山石上編起來”。書中并未明言鶯兒所編籃子掛在何處，但依常例而言，應是居室門前檐下等處。從此一細小處，也可看出曹公是如何對于清明節俗不著痕跡地化用，節俗在這里是作為背景出現，且依據自然物候、人物性格、故事情節而自然地安排于行文間。

鶯兒作為寶釵的貼身丫鬟，就前八十回的容量而言，書中于她著墨并不多，即便提到也只是淡掃幾筆。而在這一回中，曹公卻以烘云托月的筆法突出了鶯兒這個人物，尤其是她那雙巧手。實則于五十九回之前的數回中，有不少細處都暗暗寫過鶯兒的“巧”，而要用一字定評的話，曹公用的這個“巧”字也實在適合鶯兒不過。

書中第七回鶯兒甫一出場：“只見薛寶釵穿著家常衣服，頭上只散挽著纂兒，坐在炕邊里，伏在小炕桌上同丫鬟鶯兒正描花樣子呢。”這景象正如甲戌本批注所言是一幅《繡窗仕女圖》。至二十六回，紅玉因要找描花樣子的筆，后來想起原是“前兒晚上鶯兒拿了去了”，這兩處一正筆一曲筆的描寫，足能見出鶯兒素習女紅，但至此還未著力刻畫她的“巧”，曹公還收著筆墨。到三十五回《黃金鶯巧結梅花絡》，便鋪排敷演開來，一力描寫鶯兒之“巧”，也為后文柳葉渚巧編柳籃的那段情節蓄勢。寶玉煩鶯兒給他打汗巾絡子，鶯兒對于顏色敏銳的感覺一如丹青手，寶玉那汗巾子是大紅的，鶯兒認為大紅須得配黑色、石青才能“壓的住顏色”，寶玉又問松花色得如何配？鶯兒覺得要以松花配桃紅，而她最愛的是蔥綠柳黃。對于絡子的各色花樣，她也諳熟于心，一樣樣說來，諸如“一炷香、朝天凳、象眼塊、方勝、連環、梅花、柳葉”，及“攢心梅花”。

這一回，寶玉與鶯兒閑話，問她本姓為何，她答曰黃，寶玉笑稱“果然是個黃鶯兒”。要說這名字，曹公也取得極巧，與五十九回鶯兒編柳籃那段相當契合，黃鶯穿綠柳，而這也恰是鶯兒最喜歡的配色——“蔥綠柳黃”。

祭掃與藕官

《紅樓夢》明確寫到清明是在五十八回，文中交代“可巧這日乃是清明之日”，因賈府祖塋遠在金陵，長途跋涉多有不便，常例是將府中逝者靈柩寄存于家廟鐵檻寺，于清明闔家男丁去廟中祭拜。“賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。寧府賈蓉也同族中幾人各辦祭祀前往”。而“寶玉未大愈，故不曾去得”，只得在園內拄杖靸鞋一番閑逛，是以也引出了此回故事。

其時正值暮春，大觀園內所植花果樹木甚多，之前探春興利除弊把園內各處竹林、菜蔬、稻稗、花木等分別交與專人負責打理，到了這個季節，便更是各司各業，皆在忙時。寶玉沿沁芳橋一帶堤上緩緩行來，滿目恰是清明時節景色，“柳垂金線，桃吐丹霞”，更為應時的是山石之后的那一大株杏樹，“花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏”。農歷三月臨近杏花花期尾聲，那時又是清明細雨天氣，元代陳元靚《歲時廣記》卷一記：“花開時，正值清明前后，必有雨也，謂之杏花雨。”此回中自賈璉等人祭拜之事敘及園中景色短短六七百字而無一贅筆，莫不是寫清明之事及景。

待寶玉轉過山石，“只見藕官滿面淚痕，蹲在那里，手里還拿著火，守著些紙錢灰作悲”，大觀園內按規定是不能在園內燒紙錢的，夏婆子發現了藕官，要拉去他告訴王夫人等處置。此一回中，曹公用精簡筆墨交代了清明賈府鐵檻寺祭祀，而以更多的筆墨來敘寫藕官這場特殊的祭掃，也與前文寶黛二人情事有了行文上的對照呼應。

藕官與菂官同為賈府蓄養的女伶，二人常于戲中分飾生旦，漸漸地把那臺上故事也搬演到了臺下，“每日那些曲文排場，皆是真正溫存體貼之事，故此二人就瘋了，雖不做戲，尋常飲食起坐，兩個人竟是你恩我愛”。自菂官病逝后，藕官時常于年節祭奠她，但她對待“情”的態度并不是“孤守一世”。后來換了與蕊官同臺，她竟也是一般的溫柔體貼，旁人看來這些行為瘋呆而可笑，而這點恰與寶玉重情的呆性相合。甲戌本第八回眉批寫道:“寶玉系情不情，凡世間之無知無識，彼俱有一癡情去體貼。”正因為寶玉身上這種“情不情”，他才能站在對方的角度去體恤，而產生共情。他先是幫藕官解了圍，知道藕官這段情事后，“不覺又是歡喜，又是悲嘆，又稱奇道絕”，更是讓芳官轉告藕官，誠心二字為主，而不用在意燒紙錢那樣的形式，“以后逢時按節，只備一個爐，到日隨便焚香，一心誠虔，就可感格了”。這段話也可說是寶玉對“情”的一番自道。五十七回中，紫鵑說了玩笑話來試探寶玉對黛玉的感情，寶玉當即犯了癡傻，這也正可與藕官這段情事相映照。

葉嘉瑩曾對寶玉的“情”作過評說：寶玉對其他女子的關心，我們也可以感到他的關心只是多情，而并非濫情。所謂多情者，是對于天下所有美好的人與物自然興起的一種珍惜賞愛之情，而絕非肉體的自私的情欲。而迅翁在《中國小說史略》中點出寶玉對園中眾女兒實是“昵而敬之，恐拂其意，愛博而心勞，而憂患亦日甚矣”，又于繁華豐厚中，屢與無常覿面，更以其犀利目光看到了寶玉多情背后領會世事翻覆的悲涼心境。