藝術大師梅蘭芳是中國京劇史上最具代表性的承前啟后的人物，他推動中國京劇走向世界，為京劇事業的創新性發展和國際化交流作出了卓越貢獻。1956年3月7日至14日，梅蘭芳也曾率領“梅劇團”回到故里江蘇泰州，登臺演出、認親祭祖、參觀訪問，傳為佳話。

南京演出 應邀回鄉

1894年，梅蘭芳出生于北京的一個梨園世家，然而自幼遭際坎坷，4歲喪父，15歲亡母，在伯父和祖母的撫養下長大成人。祖母非常疼愛梅蘭芳，經常向他講述家世，激勵他刻苦學戲，敦厚做人，光宗耀祖。

1952年，梅蘭芳在回憶錄《舞臺生活四十年》“祖母的回憶”一節中，追敘了自己14歲那年的除夕，聆聽祖母給他講述梅家舊事：“你曾祖在泰州城里開了一個小鋪子，仿佛是賣木頭雕的各種人物和佛像的。他有3個兒子，你祖父是老大，8歲就賣給江家做義子……”據祖母記述，梅蘭芳的祖輩靠雕塑佛像為生，祖父梅巧玲（1842—1882）11歲時被輾轉賣至北京“福盛班”學藝，滿師出道后，自立門戶，曾派人去家鄉接父母北上，可是因為兵荒馬亂，始終沒有找到父母和兩個弟弟。梅巧玲后來成為北京“四喜班”創始人，被譽為同光時期京城“名伶十三絕”之一。

祖母的話在少年梅蘭芳心頭留下了對故鄉的最初印記，他知道了自己的祖籍是江蘇泰州，“泰州”二字從此深深鐫刻在梅蘭芳的心中，回老家看看、尋親認親，成為他強烈而迫切的愿望。對此，梅蘭芳的幼子梅葆玖在回憶文章《故鄉情》中寫道：“小時候，父親就曾和我們提到老祖，說他是泰州的一個木雕手藝人，在城里開了一個木雕小作坊，勉強維持生計。”梅蘭芳的四子梅葆琛在《懷念父親梅蘭芳》書中也寫道：“在一次與父親的聊天中，他偶然提起我們的祖輩不是北京人，我們的祖籍是江蘇省泰縣（現在的江蘇省泰州市）……雖然在老家還沒有找到我們的本家親屬，但是我們的祖先是泰州人，這是無疑的。將來如有機會，我要親自去家鄉尋訪的。”回到故土尋根問祖，是少年、青年、中年、老年梅蘭芳揮之不去的思鄉情結和濃濃的鄉愁。

上世紀50年代初，梅蘭芳在接受《文匯報》采訪時，也滿懷深情地向讀者回憶了自己的身世。江蘇泰州各界人士聞訊后非常振奮，數次寫信誠摯邀請他適時回鄉，這又勾起了梅蘭芳內心深處對故鄉的憧憬，尤其是在他年過花甲之后，他多次表示希望有朝一日能夠站在家鄉的舞臺上為父老鄉親傾情獻演。

1955年，江蘇省戲劇規劃會在南京召開，梅蘭芳應邀出席。泰州市委、市人委獲悉后，通過江蘇省文化局，再次邀請梅蘭芳擇時安排一次返鄉之行，一則探親祭祖，二則為家鄉群眾演出，滿足故鄉人民欣賞藝術大師精湛表演的強烈愿望。梅蘭芳欣然允諾，并委托來人幫忙查找泰州的梅氏親人，完成自己許久以來回鄉尋根的心愿。然而，由于時間倉促，最終未能成行。

1956年2月，梅蘭芳率領“梅劇團”赴南京演出。匯演即將結束時，梅蘭芳突然收到一封來自泰州的信件，寫信人名叫“梅秀冬”，自稱是梅蘭芳的族兄，希望他趁此機會順道回鄉。梅蘭芳展讀后欣喜萬分：“幾十年來祖輩與家鄉泰州斷了的線，今天有了重新接連上的喜訊。”因為思鄉心切，梅蘭芳毅然決定與夫人福芝芳和幼子梅葆玖及劇團演員，由南京轉道泰州，完成祖父母未了的尋根遺愿。

踏上故土 萬人空巷

3月初，正是冬春交替時節，萬物復蘇，春意怡人。“梅蘭芳回來了！”京劇表演藝術家梅蘭芳回祖籍地演出的消息，在泰州不脛而走，人們激動地奔走相告。

3月7日，梅蘭芳與梅劇團成員及江蘇省京劇團部分演員分乘6輛車前往泰州。傍晚5時許，泰州城街頭巷尾人潮涌動，人們競相爭睹大師風采。“歡迎梅蘭芳先生返鄉訪問演出”的巨大橫幅下，人頭攢動，雖然天氣有些寒意，但等候多時的家鄉人民早已擠滿道路兩旁，每張臉上都洋溢著暢懷的笑容，夾道歡迎梅蘭芳歸來。當梅蘭芳乘坐的汽車駛入泰州城區，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，人聲鼎沸，平靜的泰州城頓時沸騰起來，歡呼聲和鼓掌聲震耳欲聾，此起彼伏，人們沉浸在歡樂的海洋里，交織成“萬人空巷看梅郎”的壯觀景象。

沿途維持秩序的公安干警和保衛人員目睹高度興奮的人群，擔心發生意外，催促司機將車開快點，梅蘭芳卻說：“這是家鄉人民對我的厚愛，我應該和大家見見面，感謝家鄉父老兄弟。”他示意司機減速緩行，盡量開慢點，又將身子探出車外，頻頻點頭，同時伸出右手不停地向夾道歡迎的群眾揮手致意……

踏上魂牽夢縈的故土，梅蘭芳感慨萬千：“我是非常樂意回來的。一方面可以悼念祖輩，另一方面，作為人民的演員，應該為人民多演出。家鄉雖說是小城市，但能為鄉親們演出是我最大的心愿。”“返鄉是我多少年來的愿望，今天終于能夠實現，怎能不高興呢！在這次回鄉以前，南京的一位領導對我說，泰州是老解放區，在抗日戰爭中，泰州人民英勇艱苦的斗爭，曾立下汗馬功勞。我聽了這話，感到驕傲和光榮！”

尋根謁祖 不忘鄉情

梅蘭芳返鄉8天，除計劃進行5場演出外，還有一項重要內容就是尋根謁祖。

3月8日當晚，泰州人民劇場隆重舉行“梅蘭芳返鄉訪問大會”，泰州市委領導致歡迎詞，梅蘭芳在接受少先隊員獻花后致詞答謝。

晚上10點多，時年63歲的梅蘭芳和夫人及幼子則專程來到陳家橋西街36號堂兄梅秀冬家。梅蘭芳身穿灰色短大衣，神采奕奕，一進門就拉住梅秀冬的手，抑制不住內心的激動，高聲說道：“大哥，我回來了！我回來看你們了！”集結在胸中多年的鄉思噴薄而出，兩人緊緊相擁，喜極而泣。

梅蘭芳隨后仔細翻閱了《梅氏家譜》，當他找到曾祖父梅天才、祖父梅巧玲的名字時，禁不住內心的欣喜：“我終于認祖歸宗了！”

梅蘭芳又來到堂屋，在供奉梅氏列代祖宗的牌位下，恭恭敬敬地點上三支香，向祖先牌位行三鞠躬。行完禮儀，梅秀冬把一尊黃楊木雕塑的觀世音菩薩全身像贈送給梅蘭芳。半個多小時后，梅蘭芳離開堂兄家時一再表示：“我以后有時間還會回家。”

9日下午，梅蘭芳一家三口參觀完鮑家壩農業高級生產合作社后，即前往泰州東郊馬家汪（俗稱六十畝凹子，現泰州師范學院迎春校區外操場西南側）的梅氏祖塋地祭掃。郊外春風和煦，墳地綠草青青，梅蘭芳身穿半長黑呢大衣，恭敬地為祖墳添土，敬獻花圈，鞠躬行禮……祭掃完畢，梅蘭芳主動同那些扶老攜幼過來的當地農民打招呼：“鄉親們好！鄉親們好！”一一握手致意，還合影留念，流露出難以割舍故鄉故土故人的熾熱情懷。

連演六場 盛況空前

當梅蘭芳回鄉訪問演出的消息傳出，泰州城男女老幼都以能目睹梅蘭芳的表演為一大快事。當地文化館為烘托演出、營造氛圍，還特意在露天畫廊精心布置了梅蘭芳舞臺生涯的展覽，參觀群眾每天絡繹不絕。

當時，泰州僅一個人民劇場，并且剛剛搬遷新址，臺面狹窄，設備粗糙，且只有1000個座位，根本不能滿足梅劇團的演出和熱情觀眾的紛至沓來。為確保演出順利進行，又能容納更多觀眾，文化部門組織力量，日夜施工修整劇院。首先是把舞臺臺門提高一米，把觀眾席邊排的長條木椅改為翻板木椅，并在舞臺上場門旁用木花板搭建了一個臨時化妝室，借來兩張小桌，安裝了一個小火爐……雖然場地條件簡陋，但梅蘭芳毫不計較。

3月9日晚上7點，泰州市人民劇場落成后的第一場演出正式拉開帷幕。首場演出的是梅派經典代表劇目《貴妃醉酒》。舞臺上，梅蘭芳以爐火純青的眼神表情、身段做派、唱腔念白，把楊貴妃的悲憤哀怨展現得淋漓盡致；舞臺下，觀眾全神貫注欣賞著演員們的一招一式，場內叫好聲、擊掌聲經久不息，一浪高過一浪。演出結束后，梅劇團又加演了《英雄義》《捉放曹》，觀眾喝彩連連。

此后4天，梅蘭芳又分別獻演了梅派精品《奇雙會》《宇宙鋒》《鳳還巢》《霸王別姬》，場場座無虛席。

演出期間，戲迷們從四面八方蜂擁而至，甚至江都、東臺、海安、揚州、興化、高郵、泰興、鹽城、南通等地的觀眾也紛紛涌向泰州。戲迷們為了能買到一張票，吃過晚飯，帶著鋪蓋，冒著春寒，來到劇場售票處連夜排起長龍；為防插隊，每人背后都用粉筆寫上了序號。第二天，買到票的欣喜若狂，沒買到的則懊惱不已。

每晚開演前，劇場門口更是人頭攢動，許多沒買到票的戲迷心存僥幸地等在戲院外，希望等到一張退票。活動組織部門也特意委托市廣播站在劇場外安裝上高音喇叭，“現場直播”演出實況，讓戲迷們一飽耳福、一過戲癮。劇場門前、坡子街天福布店的高音喇叭下，一時成為開放的劇場，群眾在夜幕下，或站或席地而坐，聚精會神地收聽來自劇場內的曼妙演唱……梅蘭芳知道這一情況后，決定在3月14日下午，由兒子梅葆玖加演一場《玉堂春》，晚上自己再加演一場《霸王別姬》。許多年后，泰州觀眾每每提起此事，仍交口稱贊梅蘭芳的藝品和人品。

德藝雙馨 風范長留

當時，梅蘭芳演出的票價分為四等，最高的一等票售價2元、二等票1.6元、三等票1.2元、四等票0.8元，遠低于南京等地五六元的票價。但是，對于普通觀眾而言，仍然是一筆不小的開支。梅蘭芳體恤家鄉百姓，為酬答故鄉的盛情，一再囑咐必須“照顧家鄉老百姓”，他不僅主動放棄自己的演出報酬，還說服參加演出的江蘇省京劇團降低一半票價，并且改變以往劇團與劇場的分成比例，最大化地讓利給劇場。當梅蘭芳得知一位老太太一連幾天都沒能買到戲票，失落至極，梅蘭芳便請劇場為她臨時加座，滿足了她的心愿。

梅蘭芳對參加接待工作的每一位后勤人員，包括送水到后臺的挑夫、做飯菜的師傅，都要道一聲“辛苦了”、“謝謝你”，甚至在當地政府組織的送別宴上，連敬三杯白蘭地酒，感謝工作人員的辛勤付出，和藹可親的形象、平易近人的品質，讓人們為之嘖嘖稱贊。

梅蘭芳外出訪問和參觀的時間大都安排在每天上午，而一到下午，他將自己關在招待所的房間內，一個人把當晚演出的臺詞、唱段、一招一式，從頭到尾默讀一遍，這是他多年養成的“悟戲”習慣，凡是即將開演的劇目，他都要集中精力先在心里頭準備一遍。

3月15日，梅蘭芳返鄉演出結束，離開泰州。汽車徐徐開動，梅蘭芳從車窗內向路邊歡送的人群頻頻揮手，依依惜別。回到北京后，梅蘭芳依舊心潮澎湃：“這次回到家鄉，給我的印象太深刻了，也是最有意義的一次活動。我爭取在有生之年，再作第二次返鄉演出。”可惜，天不假年，此一去便是永別。5年后的1961年8月，梅蘭芳在北京因病去世，未能如愿再次回到他念茲在茲的故土。