今天是2025年的第二天，農歷也已進入臘月。舊時，進入臘月，有一個最重要的節日要慶祝，那就是臘日。關于臘日的時間，很多人認為是臘月初八，而且成書于南北朝的《荊楚歲時記》就曾經這樣記載：“十二月八日為臘日。”其實不然。《荊楚歲時記》記載的只是南北朝時期楚地過臘八等節日的風俗。從西周至唐宋，臘日的具體時間，不同的朝代是不一樣的，就是同一朝代，它每一年的具體時間也不是固定的。

各個朝代確定臘日的方法很有意思，它們的依據是傳統文化中的“五德終始學說”。其大意如下：木、火、土、金、水所代表五種德性，稱為“五德”，它周而復始地循環運轉，王朝因此興替。各朝都有自己的“德”，《史記·秦始皇本紀》載：“始皇推終始五德之傳。以為周得火德，秦代周德，從所不勝。改年始,朝賀皆自十月朔。衣服旄旌節旗皆上黑。”秦始皇認為周是火德，而水能滅火，所以秦取代周后，應是水德。漢代則認為：“（漢）伐秦繼周，木生火，故為火德。”之后的朝代，隋為火德、唐為土德、宋為火德。

“五德終始學說”同時也認為，德在運行中是有“衰日”的，如火衰于戌日、土衰于辰日。而“王者各以其行盛日為祖，衰日為臘”，也就是帝王把自己所屬德之“衰日”，作為臘日。

周代，天子、諸侯在臘日舉行大蠟祭，祭祀眾神，百姓也參與其中狂歡。《禮記》曾記載子貢觀看魯國的大蠟祭后，發出“一國之人皆若狂”的感嘆。但五德學說一直到戰國末期才出現，在秦代才被采用，所以周代的臘日到底在哪一天，現在無從得知。

漢代屬火德，一般以臘月里的第三個戌日為臘日。東漢《說文解字》載：“臘，冬至后三戌，臘祭百神。”出土的漢代竹簡“歷日”（即現在的日歷）也證實了這個說法。比如永光五年（前39年）歷日中記有：“（十二月）十七日丙戌，臘”，臘日正好標記在冬至后的第三個戌日；出土于敦煌清水溝的地節元年（前69年）木簡歷日，由于當年是閏歲，第三個戌日為臘月初五，離春節尚早，所以規定這一年的第四戌（臘月二十七）為臘日，正如南宋末《古今事文類聚》所說：“古法遇閏歲即以第四戌為臘，不可在十一月也。”

作為重要的節日，自然要好好慶祝一番。漢代的臘日，和后來歡度除夕的規模相當，臘日的前五天即開始殺豬宰羊，《四民月令》中說，“十二月臘日，薦稻雁。前期五日殺豬、三日殺羊，前除二日，齊、饌、掃滌、遂臘先祖、五祀。”當時，臘日的前一天，還要舉行驅儺儀式，目的是驅逐疫鬼，如《后漢書》載：“季冬之月，星回歲終，陰陽以交，勞農大享臘。先臘一日，大儺，謂之逐疫。”此外，人們還在這一天團聚、宴飲，如蔡邕所說：“歲終大祭，縱吏民宴飲。”漢代史料中記載了不少團聚的例子，如酷吏嚴延年、太尉張酺都曾在臘日與遠方的親人團聚。東漢時期的大臣第五倫（字伯魚，京兆長陵即今陜西咸陽人），還曾因多年的臘日無法和母親一起過節，而“常悲泣流涕”。

唐代屬土德，慶祝臘日的日期和漢代不一樣了，以辰日為臘：“土始于未，盛于戌，終于辰，故土行之君，以戌祖，以辰臘。”其實不光唐代以辰日為臘，唐之后的五代戰亂頻仍、宋朝初年天下甫定，都沒有更改大唐的這一制度。

敦煌遺書中，有不少手工抄寫的唐、五代以及宋初的歷書，臘日都是在冬至后的第三個辰日。其中，《梁貞明九年癸未歲具注歷日》（923年），在十二月十日的庚辰日之下，標注了“臘”；雍熙三年（986年），這一年十一月十四為冬至，十二月十一日甲辰是冬至后的第三個辰日，《雍熙三年具注歷日》則在這天標注了“臘”；端拱二年（989年），十一月十五為冬至，十二月廿日戊辰是冬至后的第三個辰日，《端拱二年己丑歲具注歷日》也在這天標注了“臘”。

唐代，到了臘日這一天，會舉行各種盛大的儀式，感謝上天賜予的豐收和祖先的護佑。宮廷“蠟百神、祀社稷、享太廟”，也就是祭祀各方神靈、土神和谷神、皇室祖先；還會賞賜內外官員面脂、口脂、紫雪、紅雪等“護膚保健品”，以及鐘馗像、年歷等年貨。民間會舉行驅儺、圍獵等活動，還會制作臘酒、臘藥、臘肉。臘日圍獵，在唐代很流行，其本意是為了“田獵禽獸以享百神”，但更多的是體驗圍獵過程的樂趣。唐詩中有不少臘日圍獵的場景，如“騎將獵向城南隅，臘日射殺千年狐”（岑參《玉門關蓋將軍歌》）、“圍合繁鉦息，禽興大旆搖”（劉禹錫《連州臘日觀莫徭臘西山》）、“野外狐貍搜得盡，天邊鴻雁射來稀”（姚合《臘日獵》）等。

唐代，犯了罪的人，在臘日會得到兩天假期，《唐六典》記載：“臘、寒食各給二日，不得出所役之院。”

雖然唐代之后，臘日的影響變小，但臘日在宋代仍存。宋屬火德，以戌日為臘，北宋歐陽修等編修的《太常因革禮》的《有司臘日百神于南郊》篇記載，太常博士奏請：“今后，蠟百神、祀社稷、享太廟，請同用戌。”這個提議得到了皇帝的批準。南宋的《夢粱錄》也提及：“自冬至后戌日，數至第三戌，便是臘日，謂之君王臘。”可見，宋朝初期的一段時間，是以冬至后的第三個戌日為臘日的。

宋初，臘日這一天，朝廷依然會舉行祭祀儀式，也會在臘日里賞賜官員，“賜宰執、親王、三衙從官、內侍省官并外閫（kǔn）、前宰執等臘藥”。但臘日在民間的影響逐漸降低，特別是到了南宋，唐代那些熱鬧的民間活動都已不見蹤影。這可以從記錄宋代民俗的幾部古籍中看出，如《武林舊事》對民間的臘日活動只字未提，只說：“禁中以臘月二十四為小節夜，三十日為大節夜，呈女童驅儺，裝六丁六甲六神之類。”看起來本屬臘日的驅儺儀式，已經融合到節夜中。《夢粱錄》也沒有提到專屬于臘日的風俗，只說：“臘月內可鹽豬羊等肉，或作臘、法魚之類，過夏皆無損壞。惠民局及士庶制臘藥，俱無蟲蛀之患。”

元明兩代，官方的臘祭廢止，臘日已經名存實亡。隨著臘八節的興盛，臘日逐漸與臘八節融為一體。元明清的臘日，多半是指臘八節。《明實錄》中，臘月初八這一天，有二十余次記載：“臘日，賜文武群臣宴。”

清初曾短暫恢復臘祭，不過在乾隆時也被取消。《清史稿》記載：“乾隆十年，詔罷蠟祭。”從此，官方不再舉行祭祀，就連民間的祭神活動“報賽”也一并禁止。臘日從此名實俱不存了。

總之，臘日在漢代、唐代和宋代的時間并不固定。或許，正是因為時間不固定，加上儀式散雜，所以宋代以后，它逐漸被時間固定、儀式感更強的節日取代了。