1942年，李公樸全家從重慶來到了昆明。在這里，他以滿腔的熱情和出色的社會活動能力，廣泛接觸各界人士，結識了一大批朋友，團結了一批朝氣蓬勃的青年。

但他很快就發現，昆明的一些進步書店遭到國民黨反動當局的迫害和摧殘，書報郵寄也被控制，人們嚴重缺少精神食糧。李公樸非常氣憤，他認為：我們要民主，就必須要斗爭下去，就要自己開書店、辦出版社，開辟屬于自己的陣地。這是出版戰線上的一場生死搏斗。1942年12月，李公樸在昆明北門臨街一間40平方米的店鋪做了兩個竹架，用長木板架起了個案子，正式開辦了“北門書屋”。

李公樸開辦書店得到了朋友的贊同和大力支持。書店的房子是昆明商會會長李琢庵的房產，當他知道李公樸要辦書店，立即表示不收分文租金。出版界的同行，如上海圖書雜志公司、華僑書店、康寧書店等都主動供應“北門書屋”大批圖書，賣出后按四六開或三七開結算，賣不出的話可如數退回。李公樸開書店的消息很快傳開，吸引了附近西南聯大進步師生及社會進步人士的經常光顧。甚至一些遠道的學校、企業、事業單位，為了支持“北門書屋”，紛紛前來購書。

李公樸隨后準備開辦“北門出版社”。但開辦出版社需要資金扶持，要有作家合作，還要有印刷廠作為后援。李公樸始終秉持著“為群眾辦的事，要依靠群眾來辦”的理念，每天騎著一輛破舊的自行車，在車上裝著一個皮喇叭，跑到書店、印刷廠、學校、青年會等地方。他找到了一些暫時不付稿酬的稿子和能賒欠的印刷廠。

1943年，“北門出版社”終于開始運作。出版社最早出版的兩本書，一本是楚圖南（筆名高寒）翻譯的尼克拉索夫等人的詩集《楓葉集》，另一本是張光年（筆名光未然）的詩作《雷》。這些都是歌頌戰斗和新生活的詩篇，出版后直接在“北門書屋”銷售，深受進步人士的歡迎。