1944年2月至5月間，一群追求進(jìn)步的戲劇工作者在中國共產(chǎn)黨直接領(lǐng)導(dǎo)和愛國戲劇家的號召下，沖破反動勢力的重重阻撓，以抗日救亡為主題，在廣西桂林舉辦了聲勢浩大的西南第一屆戲劇展覽會（以下簡稱西南劇展），轟動了全中國，為全國人民投入抗戰(zhàn)斗爭注入強(qiáng)大精神動力，成為中國現(xiàn)代戲劇史上的一座豐碑。

西南劇展是在抗戰(zhàn)環(huán)境極其艱難的形勢下舉辦的。抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，北方和東南沿海很多地區(qū)相繼淪陷，許多文化工作者和藝術(shù)團(tuán)體從上海、北平等地遷移至四川、云南等西南地區(qū)。

1941年底，聚集在廣西桂林的歐陽予倩、田漢、瞿白音等愛國進(jìn)步戲劇人士不懼皖南事變后國民黨反動派的壓迫和阻撓，發(fā)起了舉辦一場抗戰(zhàn)戲劇盛會的倡議，力爭重振廣大戲劇工作者的士氣，積極為抗戰(zhàn)鼓與呼。

1942年，歐陽予倩秉持推動抗戰(zhàn)戲劇運(yùn)動的理念，積極向社會各界募集資金，主持籌建廣西省立藝術(shù)館新廈。此后，他與田漢、瞿白音等戲劇名士多次謀劃和商討舉辦一場戲劇展覽會，以團(tuán)結(jié)各地抗日演劇力量。當(dāng)時的《大公報(bào)》（桂林版）在1943年11月10日刊登了籌備消息，戲劇展覽會正式進(jìn)入籌備階段。1944年初，藝術(shù)館新廈落成，歐陽予倩擔(dān)任館長，這為開展桂林戲劇運(yùn)動、團(tuán)結(jié)進(jìn)步戲劇界人士提供了重要平臺。

中國共產(chǎn)黨在西南劇展的籌備與演出過程中發(fā)揮著關(guān)鍵領(lǐng)導(dǎo)作用。中共中央南方局非常重視這次劇展，動員了120多名中共黨員和進(jìn)步戲劇工作者參加劇展籌備工作。1943年11月，為保證劇展籌備工作有序進(jìn)行，歐陽予倩牽頭，組建了由中共黨員田漢等人和部分進(jìn)步文化人士組成的籌備委員會，自己親任籌委會主任委員，并吸納了一大批西南地區(qū)知名的愛國戲劇人士入會。籌備委員會提出有關(guān)劇展的大政方針，進(jìn)而在組織上保證了黨對劇展的實(shí)際領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。籌備委員會執(zhí)行黨的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，經(jīng)過精心籌劃和工作，得到了國民黨廣西當(dāng)局的支持，使劇展得以順利舉辦。

籌委會一經(jīng)成立，就十分明確地提出了戲劇展覽會的三項(xiàng)任務(wù)：一是組織各抗日戲劇團(tuán)體的表演展覽，以審視和借鑒抗戰(zhàn)以來戲劇運(yùn)動所獲得的成果；二是舉辦戲劇資料展示會，向全國戲劇從業(yè)者展示中國戲劇運(yùn)動的歷史進(jìn)程；三是召開戲劇從業(yè)者大會，回顧抗戰(zhàn)戲劇運(yùn)動的經(jīng)驗(yàn)與教訓(xùn)，探討確立未來抗戰(zhàn)戲劇運(yùn)動的發(fā)展方向和使命。

經(jīng)過三個月籌備，西南劇展于1944年2月15日在廣西省立藝術(shù)館新廈隆重開幕。整個劇展突出三大核心活動：戲劇展演、戲劇工作者大會以及戲劇資料展覽。劇展憑借其宏大規(guī)模，僅開幕儀式就一下子吸引了來自西南各省劇團(tuán)、各界代表、國際友人和中外媒體等逾千人出席，在當(dāng)時社會上引發(fā)巨大轟動。劇展開幕后，來自粵、桂、湘、贛、滇等地的33個戲劇團(tuán)隊(duì)、895名戲劇工作者參與演出179場，其中中國話劇21個、外國話劇9個、平（京）劇26個、桂劇9個，還有歌劇、活報(bào)劇、民族歌舞、雜技、魔術(shù)等節(jié)目。

在西南劇展中，話劇是整個演出活動的主力軍，總共演出了80個劇目，包括中國話劇《愁城記》《法西斯細(xì)菌》《戲劇春秋》《舊家》，外國話劇《大雷雨》《欽差大臣》《百勝將軍》，平劇《江漢漁歌》《太平天國》《家》，桂劇《梁紅玉》《木蘭從軍》，傀儡戲（木偶戲）《三只小花狗》，歌劇《軍民進(jìn)行曲》以及民族舞蹈《侗人游牧曲》等。其中《軍民進(jìn)行曲》是西南劇展中唯一演出的歌劇劇目，同時也是唯一源自延安解放區(qū)的戲劇作品。《軍民進(jìn)行曲》描寫了敵后根據(jù)地軍民奮勇殺敵的英雄事跡，表現(xiàn)了軍民團(tuán)結(jié)戰(zhàn)斗，爭取抗戰(zhàn)勝利這一主題。《蛻變》是一部通過家庭和個人轉(zhuǎn)變來反映民族大義與抗戰(zhàn)精神的劇目。傀儡戲《三只小花狗》是一部富有童趣和教育意義的傳統(tǒng)戲劇，講述了三只小花狗通過團(tuán)結(jié)協(xié)作，最終戰(zhàn)勝強(qiáng)敵老虎的故事。該劇通過生動的動物形象和曲折的情節(jié)，向觀眾傳達(dá)了團(tuán)結(jié)、勇敢以及智慧的重要性，尤其受到兒童和家庭觀眾的喜愛。西南劇展選擇《木蘭從軍》作為開場戲，意在通過木蘭這一經(jīng)典形象，宣揚(yáng)愛國精神、鼓舞人心，具有極為深刻的現(xiàn)實(shí)意義。

戲劇資料展分為三個展區(qū)12個展室，展出包括文獻(xiàn)、照片、統(tǒng)計(jì)圖表、舞臺模型、京劇臉譜、作家手稿、舞臺設(shè)計(jì)圖及京劇和桂劇珍本等豐富展品，全面回顧了中國近現(xiàn)代戲劇運(yùn)動的奮斗歷程，彰顯了中國戲劇運(yùn)動的歷史價值。整個戲劇展活動不斷激發(fā)出廣大觀眾的熾熱情感，也贏得國內(nèi)外著名人士的高度贊譽(yù)。茅盾贊譽(yù)其為“一次國統(tǒng)區(qū)抗日進(jìn)步演劇活動的空前大檢閱”。

1944年5月19日，為期94天的西南劇展落下帷幕。西南劇展為全國人民傳遞了抗戰(zhàn)必勝的信心和決心，發(fā)出了只有團(tuán)結(jié)起來共同抗戰(zhàn)才能拯救中華民族于危亡的時代強(qiáng)音。西南劇展的舉辦體現(xiàn)了中國共產(chǎn)黨在抗戰(zhàn)時期對文化藝術(shù)的領(lǐng)導(dǎo)力和號召力，是抗戰(zhàn)時期一次極具歷史意義的文化活動，在中國戲劇史上留下了濃墨重彩的一筆。西南劇展雖然已經(jīng)過去了80年，但其精神永存，散發(fā)出來的巨大文化感召力和帶來的深遠(yuǎn)影響至今仍熠熠發(fā)光，鼓舞和激勵著一代又一代中國人愛國奉獻(xiàn)、奮勇前進(jìn)。