南開(kāi)大學(xué)校長(zhǎng)張伯苓，早在創(chuàng)辦天津南開(kāi)中學(xué)后，就確立了“體育為先”的教育理念。強(qiáng)調(diào)教育里若無(wú)體育，則教育難算完善，為此大力倡導(dǎo)田徑、球類等現(xiàn)代體育運(yùn)動(dòng)。

1907年天津青年會(huì)第五屆學(xué)校運(yùn)動(dòng)會(huì)閉幕式上，張伯苓發(fā)表了題為《雅典的奧運(yùn)會(huì)》的演說(shuō)，介紹了古代奧運(yùn)會(huì)的源起、現(xiàn)代奧運(yùn)會(huì)的復(fù)興，他說(shuō)：“此次運(yùn)動(dòng)會(huì)的成功，使我對(duì)吾國(guó)選手，在不久的將來(lái)參加奧運(yùn)會(huì)充滿了希望……在此，我呼吁我們的運(yùn)動(dòng)員加緊準(zhǔn)備，籌建奧運(yùn)會(huì)代表隊(duì)，爭(zhēng)取早日出現(xiàn)在奧運(yùn)會(huì)的賽場(chǎng)上。”

此后，張伯苓繼續(xù)以宣傳奧運(yùn)為己任，為中國(guó)早日走進(jìn)奧運(yùn)不遺余力。

1908年8月，他趁著去歐洲考察教育的機(jī)會(huì)，前往倫敦觀看了第四屆奧運(yùn)會(huì)比賽，并參觀了先進(jìn)的比賽場(chǎng)館及體育設(shè)施，大受啟發(fā)與鼓舞。回國(guó)后向師生介紹了倫敦奧運(yùn)會(huì)的盛況及觀感，繪聲繪色，令師生心往神馳。

1909年10月，“南開(kāi)”與天津青年會(huì)聯(lián)合年度運(yùn)動(dòng)會(huì)。發(fā)獎(jiǎng)儀式上，張伯苓以《中國(guó)與國(guó)際奧委會(huì)》為題再作激情演講，使青年們更廣泛而又深刻地了解奧林匹克運(yùn)動(dòng)及其精神。

為了推動(dòng)奧林匹克運(yùn)動(dòng)在中國(guó)的開(kāi)展，張伯苓與體壇名流王正廷等，聯(lián)合菲律賓、日本體育界人士，策劃輪流舉辦了“遠(yuǎn)東運(yùn)動(dòng)會(huì)”，他還擔(dān)任過(guò)第二、三、九屆遠(yuǎn)東運(yùn)動(dòng)會(huì)的中國(guó)領(lǐng)隊(duì)。遠(yuǎn)東運(yùn)動(dòng)會(huì)采用奧運(yùn)會(huì)的比賽項(xiàng)目與規(guī)則，因而被國(guó)際奧委會(huì)承認(rèn)為區(qū)域性國(guó)際體育組織與賽事，輿論稱之為“遠(yuǎn)東奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)”。

1922年，中華業(yè)余運(yùn)動(dòng)聯(lián)合會(huì)，張伯苓當(dāng)選為會(huì)長(zhǎng)。1924年5月，第三屆全運(yùn)會(huì)在武昌舉行時(shí)，已是南開(kāi)大學(xué)校長(zhǎng)的張伯苓利用其影響，與王正廷等倡議組織一個(gè)全國(guó)性的體育組織。8月間，“中華全國(guó)體育協(xié)進(jìn)會(huì)”（簡(jiǎn)稱“體協(xié)”）成立，他被推舉為名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)。

1931年，國(guó)際奧委會(huì)承認(rèn)中國(guó)“體協(xié)”為中國(guó)的國(guó)家?jiàn)W委會(huì)，標(biāo)志著中國(guó)從此成為國(guó)際奧委會(huì)大家庭中一員，張伯苓功不可沒(méi)。