南開大學校長張伯苓，早在創(chuàng)辦天津南開中學后，就確立了“體育為先”的教育理念。強調(diào)教育里若無體育，則教育難算完善，為此大力倡導(dǎo)田徑、球類等現(xiàn)代體育運動。

1907年天津青年會第五屆學校運動會閉幕式上，張伯苓發(fā)表了題為《雅典的奧運會》的演說，介紹了古代奧運會的源起、現(xiàn)代奧運會的復(fù)興，他說：“此次運動會的成功，使我對吾國選手，在不久的將來參加奧運會充滿了希望……在此，我呼吁我們的運動員加緊準備，籌建奧運會代表隊，爭取早日出現(xiàn)在奧運會的賽場上。”

此后，張伯苓繼續(xù)以宣傳奧運為己任，為中國早日走進奧運不遺余力。

1908年8月，他趁著去歐洲考察教育的機會，前往倫敦觀看了第四屆奧運會比賽，并參觀了先進的比賽場館及體育設(shè)施，大受啟發(fā)與鼓舞。回國后向師生介紹了倫敦奧運會的盛況及觀感，繪聲繪色，令師生心往神馳。

1909年10月，“南開”與天津青年會聯(lián)合年度運動會。發(fā)獎儀式上，張伯苓以《中國與國際奧委會》為題再作激情演講，使青年們更廣泛而又深刻地了解奧林匹克運動及其精神。

為了推動奧林匹克運動在中國的開展，張伯苓與體壇名流王正廷等，聯(lián)合菲律賓、日本體育界人士，策劃輪流舉辦了“遠東運動會”，他還擔任過第二、三、九屆遠東運動會的中國領(lǐng)隊。遠東運動會采用奧運會的比賽項目與規(guī)則，因而被國際奧委會承認為區(qū)域性國際體育組織與賽事，輿論稱之為“遠東奧林匹克運動會”。

1922年，中華業(yè)余運動聯(lián)合會，張伯苓當選為會長。1924年5月，第三屆全運會在武昌舉行時，已是南開大學校長的張伯苓利用其影響，與王正廷等倡議組織一個全國性的體育組織。8月間，“中華全國體育協(xié)進會”（簡稱“體協(xié)”）成立，他被推舉為名譽會長。

1931年，國際奧委會承認中國“體協(xié)”為中國的國家奧委會，標志著中國從此成為國際奧委會大家庭中一員，張伯苓功不可沒。