朱自清本名自華，號實秋。1917年夏天，北大特許報考文本科的學生可以憑同等學力參試，而無須預科畢業文憑。這樣，他提前一年考進了文本科哲學門。為了跟所憎惡的社會上種種腐敗和污穢劃清界限，勉勵自己在困境中也不同流合污，就改名“自清”；又感于家境敗落，弟妹幼小，自己1916年底又結了婚，自覺要盡快分擔起家庭的責任，就必須抓緊學習，自強不息，奮發進取；于是，借用《韓非子·觀行》中“西門豹之性急，故佩韋以自緩；董安于之性緩，故佩弦以自急”的典故，改字“佩弦”。

朱自清始終保持了這次改名的初衷。他“閉門拼自守窮慳，車馬街頭任往還”，終其一生，都過著極其清苦的生活。在北大讀書那幾年，實在太艱苦。冬天，只有一床破棉被，晚上睡覺，要用繩子把被子下面束起來。為了買一本新版韋伯斯特英語大辭典，不得不當掉僅有的、正在身上穿著的大氅，那是結婚時他父親給他做的。朱自清原打算過些時間再籌錢贖回來，卻始終未能如愿。多年后想起這件事，還有一種對父親的負疚感。但所有這些，都不能改變他清白做人的態度。

朱自清也沒有違背改字“佩弦”的本意。他不僅用4年時間修完了北大預科和本科原需6年學完的課程；還在以后擬定了無數個讀書計劃，一個一個地完成；而且以不到50歲的年紀寫出了約400萬字的作品。勤奮、刻苦的學習和工作，占據了他一生的大部分時間。

朱自清改名，“名副其實”，一生清白而勤勉。