漢武帝劉徹將漢代發(fā)展推向了頂峰，實(shí)現(xiàn)了“大一統(tǒng)”王朝的鼎盛局面。也正是因?yàn)闈h武帝“有亡秦之失”，引發(fā)了一系列嚴(yán)重的政治危機(jī)。漢武帝晚年極盡奢侈，縱情享樂，造成種種社會積弊，并留給了尚且年幼的少子弗陵和霍光、桑弘羊等一眾輔政大臣。霍光是霍去病同父異母的弟弟，作為深得漢武帝信任的近臣，主政內(nèi)朝，他堅(jiān)定擁護(hù)輪臺詔令，希望轉(zhuǎn)向?qū)捑徥┱c民休息。御史大夫桑弘羊作為外朝領(lǐng)袖手握財(cái)經(jīng)大權(quán)，主張繼續(xù)施行戰(zhàn)時(shí)政策。內(nèi)朝與外朝政治立場相異，暗流涌動，雙方關(guān)注的焦點(diǎn)匯聚于影響力最大的鹽鐵之策。

自古以來，鹽與鐵都是人們社會生活的必需之物，相關(guān)政策也是維持國家和諧穩(wěn)定的重要因素。漢武帝為討伐匈奴籌措軍費(fèi)，采用系統(tǒng)的鹽鐵官營制度，這一舉措為國家?guī)砹司揞~的財(cái)稅收入，但對當(dāng)時(shí)的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)卻造成較嚴(yán)重影響。公元前82年，霍光在諫大夫杜延年的建議下，憑借漢昭帝名義，以“問以民所疾苦”為由令郡國舉薦民間賢良文學(xué)，次年來長安參與議政，進(jìn)行以鹽鐵政策為中心的辯論，這就是歷史上著名的“鹽鐵會議”。數(shù)年后，漢宣帝時(shí)期廬江太守丞桓寬根據(jù)鹽鐵會議記錄整理議文成書，名曰《鹽鐵論》。桓寬雖以“鹽鐵”命名其書，但“鹽鐵會議”中賢良文學(xué)和政府官員的交鋒并不局限于經(jīng)濟(jì)政策，圍繞鹽鐵專賣，與會各方對漢武帝時(shí)期政治、倫理、經(jīng)濟(jì)、社會、法律、軍事等各方面政策展開朝野論戰(zhàn)。《鹽鐵論》涉獵范圍廣泛，涵蓋內(nèi)容包羅萬象，論辯者在唇槍舌劍中各抒己見，展現(xiàn)了各自的政治策略與治國理念，是西漢思想史上非常重要的著作。

想要了解《鹽鐵論》所記錄的思想爭鳴與論辯價(jià)值，需要回溯“鹽鐵會議”的始終。“鹽鐵會議”從2月開始至7月結(jié)束，耗時(shí)5個(gè)月，共計(jì)60余人參與，其規(guī)模之大、時(shí)間之久、參與人數(shù)之多，自漢初以來是前所未有的。參與“鹽鐵會議”的賢良指品德高尚的有識之士，賢良主要從三輔、太常選拔而來；文學(xué)則是專門研究儒家經(jīng)典之人，更貼近民間。二者都是漢代察舉制度選拔人才的主要構(gòu)成，均屬于儒生的范圍。賢良文學(xué)代表儒家的政治立場，為社會平民代言述說，他們力主“罷鹽、鐵、酒榷、均輸，所以進(jìn)本退末，廣利農(nóng)業(yè)”，批判桑弘羊等推行的措施，尤其反對鹽鐵專賣。漢武帝之前，從鹽與鐵中獲利的多為富商大賈，史記中記載“冶鑄煮鹽，財(cái)或累萬金，而不佐國家之急”，商人積聚財(cái)富以至于影響中央的經(jīng)濟(jì)命脈。鹽鐵專營政策自公元前117年逐步開始推行，十余年后，桑弘羊主政，他進(jìn)一步推進(jìn)朝廷對國家財(cái)政的控制力度，將鹽鐵從生產(chǎn)到銷售各個(gè)環(huán)節(jié)完全掌控于國家手中，不僅解決了戰(zhàn)爭引發(fā)的財(cái)政危機(jī)，也起到了抑制兼并、削弱豪強(qiáng)的作用。桑弘羊出生于商賈之家，成長在商業(yè)發(fā)達(dá)的大都市洛陽，進(jìn)宮為侍中，他一直盡心竭力進(jìn)行經(jīng)濟(jì)改革，除推行鹽鐵官營外還大力推廣“均輸”制度，建立“平準(zhǔn)”機(jī)構(gòu)，力圖實(shí)現(xiàn)中央財(cái)政權(quán)的集中。在這場始于鹽鐵政策的論辯中，桑弘羊是官方一派的主力發(fā)言人，就發(fā)言次數(shù)來看可謂以一敵眾，舌戰(zhàn)群儒。據(jù)相關(guān)研究統(tǒng)計(jì)，在鹽鐵會議中，文學(xué)發(fā)言共123次，賢良共26次，而桑弘羊則發(fā)言113次，其他官方代表僅發(fā)言10余次。兩派之外，鹽鐵會議促成者霍光的角色同樣不能忽視。

桓寬編纂的《鹽鐵論》采用雙方對話、反復(fù)論辯的形式記載整理了鹽鐵會議的全部，共60篇，按照篇目主題分類，會議主要討論經(jīng)濟(jì)、政治、思想意識和軍事四個(gè)方面。鹽鐵政策雖是爭議的發(fā)源，但就《鹽鐵論》的記錄來看，經(jīng)濟(jì)問題并未占較多篇幅，雙方多用思想意識性質(zhì)的語言說理，引經(jīng)據(jù)典，側(cè)重經(jīng)濟(jì)倫理等原則性內(nèi)容，呈現(xiàn)了不同政治利益之間的對抗。雙方辯論的核心主題是“義利之辨”，即道義和利益的優(yōu)先性問題。在經(jīng)濟(jì)問題上，賢良文學(xué)反對鹽鐵官營，述說百姓疾苦，責(zé)難豪強(qiáng)官僚的吏治腐敗，由此引申出儒家為政以德的政治原則與思想主張。他們主張“重義輕利”的義利觀，將民利與國利區(qū)分，引用董仲舒“不與民爭利”的經(jīng)濟(jì)政策，呼吁國家讓利于民。

桑弘羊等人的反駁著眼于現(xiàn)實(shí)政治需要，堅(jiān)持“務(wù)權(quán)利”的原則，即肯定國家之利的正當(dāng)性。在他們看來賢良文學(xué)的理論華而不實(shí)，無法處理國家的實(shí)際問題。執(zhí)政者關(guān)注國家之利，政府追尋利益是實(shí)行仁義的基礎(chǔ)，治國理政須有強(qiáng)大的物質(zhì)支撐，因此國家富強(qiáng)必然要集中財(cái)政資源。在政治問題上，義與利之爭講出了“德治”與“法治”的一些分歧。

在會議中，賢良文學(xué)經(jīng)常采用“先王”“古者”等言語以批判當(dāng)下朝政的弊害，向往堯舜仁政，反對嚴(yán)刑峻法，有著明顯的復(fù)古傾向。他們指出與民爭利會造成貪鄙的社會風(fēng)氣，強(qiáng)調(diào)國家以義為本，崇尚道德教化，才能規(guī)范和諧的社會秩序。此外，與匈奴頻繁的征戰(zhàn)也違背仁義之道，采取厚幣和親施以仁義應(yīng)對匈奴入侵是消除邊境隱患的根本策略。

面對儒生們“崇儒復(fù)古”的理想主義，桑弘羊等人持以堅(jiān)決的反擊，提倡變革以滿足國家需要，“禮義”無法適應(yīng)時(shí)代變遷，需通過制定嚴(yán)密的法律以控制社會，實(shí)行教化。國家應(yīng)重視刑罰與法令的功效，苛刻殘酷的法令能讓民眾保持畏懼之心不敢犯罪，方能禁奸治亂。邊境政策上，桑弘羊一方堅(jiān)持霸權(quán)政治，點(diǎn)明懷柔之策無法徹底解決匈奴問題，發(fā)動戰(zhàn)爭繼續(xù)漢武帝的征伐功業(yè)才是國家長治久安的根本。

這場激烈的論辯最終以桑弘羊的有限讓步結(jié)束，但從后續(xù)來看，即使進(jìn)入霍光掌權(quán)時(shí)期，國家的總體施政并未發(fā)生較大變動。鹽鐵專賣等漢武帝時(shí)期的政策一概保留，僅將酒類專賣改為征稅并罷免部分鐵官。

鹽鐵會議后，儒生們所提期望沒有實(shí)現(xiàn)，但賢良文學(xué)卻因此提高了政治地位，儒生獲得更大的話語權(quán)，開始進(jìn)入國家政治權(quán)力的中心。鹽鐵會議加深了儒學(xué)與政治的融合，反映出了儒學(xué)在漢代新的發(fā)展趨勢：儒家的價(jià)值觀念從思想一步一步影響制度和法律的制定，逐步占據(jù)國家意識形態(tài)的主導(dǎo)地位。鹽鐵會議提供了難得的宏觀與微觀視角，描繪出不同經(jīng)濟(jì)管理觀念的交鋒。

桓寬雖并未親身參與這場辯論，但他通過考證收集，憑借自身學(xué)術(shù)素養(yǎng)在原始議文上增廣推衍，最終編纂成《鹽鐵論》一書。桓寬的記錄帶有顯著的價(jià)值傾向，他將自己的態(tài)度融入文本之中，表現(xiàn)出對桑弘羊等官方一派的貶抑和對賢良文學(xué)的贊揚(yáng)。即便有著這樣的傾向性，但不影響《鹽鐵論》對經(jīng)濟(jì)議題的思想爭辯成為研究漢代經(jīng)濟(jì)與政治思想的重要?dú)v史文獻(xiàn)，更是對西漢經(jīng)濟(jì)社會發(fā)展的全方位剖析，其語言典雅、修辭華麗，在文學(xué)領(lǐng)域也有獨(dú)特的價(jià)值。

近代以來，《鹽鐵論》的外文譯本流傳廣泛，在國際上產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。德國經(jīng)濟(jì)學(xué)家波特倫·謝弗德教授是研究《鹽鐵論》的專家，提出《鹽鐵論》和亞里士多德的《經(jīng)濟(jì)學(xué)》是人們對于經(jīng)濟(jì)問題早期認(rèn)知的典范，對后世影響深遠(yuǎn)。他還在北大經(jīng)濟(jì)學(xué)院做主題講座“《鹽鐵論》：經(jīng)濟(jì)思想史中的經(jīng)典著作”。加州大學(xué)漢學(xué)家李安敦認(rèn)為，作為從公元前一世紀(jì)保存下來的最重要的古典文著之一，《鹽鐵論》“提供了極為難得和不可或缺的漢代政治經(jīng)濟(jì)掠影”。