“南開之父”張伯苓是現代教育的奠基者，他提倡德智體美并進的全面教育，尤其重視體育訓練，被人們尊稱為“體育校長”。

從教之初，張伯苓就非常重視體育活動的開展，曾自行設計制作體育用具。南開創立后，張伯苓制定的三大政策中，列在首位的便是體育。在南開中學，體育課為必修課，而且是“強迫體育”。每天下午三點半，教室門全部鎖上，每個人必須到操場參加鍛煉，達不到測試標準者不能畢業。

南開是私立學校，經費主要靠募捐得來。但張伯苓對體育的投入卻從不吝惜。上世紀20年代中期，南開在校生不過千余人，卻有15個籃球場、5個足球場、6個排球場、17個網球場、3處器械場，以及2個400米標準跑道的大運動場，各種體育輕重器械一應俱全。張伯苓重視體育的程度可見一斑。

張伯苓曾言：“不懂體育者，不可以當校長。”每逢南開的教職工運動會，張伯苓都要帶頭參加，還曾榮獲過百米賽跑的第一名。他經常與學生一起踢足球，帶領學生參加比賽，由此贏得了“體育校長”的美譽。

他在創辦南開學校之初，就率先將奧林匹克教育寫入體育教學大綱；最早發出“奧運三問”；最早發起創建了中華全國體育協進會；最早參與發起了“遠東奧林匹克運動”。

1932年，短跑運動員劉長春擬以中國運動員身份參加第十屆奧運會。張伯苓獲此消息后，積極聯系國際奧委會為劉長春報名。在得到同意答復后，張學良捐助了8000銀圓，資助劉長春前往洛杉磯，正式開啟了中國人參加奧運會的歷史。

1945年，張伯苓組織召開中華全國體育協進會會議，決定申辦第15屆奧運會。雖然未能如愿，但是中國有了第一次申辦奧運會的嘗試。