1913年6月15日，出生于廣東順德桂洲鄉，原名吳絢文。

1923年，入桂儀小學讀書。

1928年9月，考入廣東省女子中等師范學校初中。初中期間，開始大量接觸魯迅、茅盾等人著作，閱讀中外書籍與進步刊物。

1931年4月，創作《私奔》。11月，結識《廣州文藝》主編歐陽山。

1932年9月，參加“廣州普羅作家同盟”。10月，在《廣州文藝》發表《繅絲女工失身記》。

1933年8月，與歐陽山結婚。10月，參加左聯歡迎“世界反戰大同盟”遠東會議英法代表時，初見魯迅。

1934年2月22日，在《申報·自由談》發表《晚上》。3月13日， 在《申報·自由談》發表《病人》。4月，參加聶紺弩主持的豫園聚會時，與魯迅交談。7月，在《中華月報》發表《在清醒的人們之外》。9月，在《太白》發表《出嫁》。

1935年1月25日，在《申報·自由談》發表《偷兒》。3月，在上海被捕。5月，在《文學》發表《進城日記》。9月，在上海天馬書店出版《女人的故事》。

1936年2月，被上海當局釋放。3月，在《申報》發表《胡大少爺》。4月，在《作家》發表《大涌圍的農婦》。6月，參加“兩個口號”的論爭，與魯迅、巴金、歐陽山等人在《中國文藝工作者宣言》簽名。7月，參與創辦《現實文學》，并在創刊號發表《我們底教師》。10月，參加魯迅治喪委員會工作。

1937年5月，在上海良友圖書公司出版中篇小說《絕地》。8月，在日軍進攻上海后，參與長篇小說《給予者》的創作。9月，在廣州積極參加抗日活動。11月，在《七月》發表《我是那樣接近敵人的》。12月，參與創辦“廣東文化界救亡協會”。

1938年1月，在《七月》發表《遭難者底葬禮》。3月，參與組織“廣東戰地文藝工作團”。5月，在《文藝陣地》發表《梁五底煩惱》。

1939年2月，在《抗戰文藝》發表《戰地隨筆》。前往重慶參加“中華全國文藝界抗敵協會”宣傳工作。3月，在《抗戰文藝》發表《小獻議》。4月，在《全民抗戰》發表《太平場震怒了》。

1940年1月，在《抗戰文藝》發表《誠實的小俘虜》。2月，在《全民抗戰》發表《進步的新年》。3月，在《文學月報》發表《追悼》。4月9日，在《大公報》發表《一席酒》。7月，加入中國共產黨。12月，在《文學月報》發表《我們對于蘇聯文學的感想》。

1941年1月，在《文藝陣地》發表《遺失的笑》。2月，到達延安，參加中華全國文藝界抗敵協會延安分會工作。3月，在《抗戰文藝》發表《我怎樣創造小說里的人物》。

1942年3月8日，在《解放日報》發表《創造自己的命運》。4月，與毛澤東同志見面，談及對即將在延安召開的文藝座談會意見。5月，參加延安文藝座談會。

1943年2月，參加西北文工團，在陜北深入生活。

1944年7月29日，在《解放日報》發表《無名女英雄》。

1945年11月，離開延安奔赴東北。12月29日，在《晉察冀日報》發表《兩個世界》。

1946年5月，在《北方文化》發表《解放了的“虎列拉”》。6月27日，在《晉察冀日報》發表《永遠忘不了她》。7月，在哈爾濱參與創辦《青年知識》。10月21日，在《東北日報》發表《不朽的魯迅》。12月，在《東北文藝》發表《魯迅忌辰在北平》。

1947年1月，在《東北文藝》發表《怎樣寫作》。2月，在《東北文藝》發表《今天》。6月20日，在《東北日報》發表《哈牡線上——孩子們的控訴》。9月，在《東北文藝》發表《翻身工人的創作》。10月，在黑龍江賓縣、北安等地視察土改，發動組織婦女工作。11月，在光華書店出版小說集《今天》。

1948年1月，在《東北文藝》發表《論人物和歌頌——評〈夏紅秋〉》。3月，開始創作《原動力》。6月，在東北書店出版中篇小說《原動力》。10月19日，在《東北日報》發表《向魯迅學習》。12月18日，在《東北日報》發表《工人藝術里表現的愛和恨》。

1949年4月，在《文學戰線》發表《一天》。在東北書店出版散文集《解放區散記》。7月，在北平參加第一次中華全國文學藝術工作者代表大會。9月，在文化工作社出版《遺失的笑》。10月，在《小說》發表《我在工廠里》。

1950年1月，開始創作長篇小說《火車頭》。5月，在《東北文藝》發表《歌頌偉大時代里的英雄》。9月，在《人民文學》發表《新問題，舊做法》。10月，任東北文學藝術工作者聯合會副主席。在《人民文學》發表《寫〈原動力〉的經過》。11月，在工人出版社出版長篇小說《火車頭》。

1951年2月，在《華南文藝》發表《我怎樣寫新中國的工人》。4月，參加中國人民赴朝慰問團奔赴朝鮮。11月23日，在《東北日報》發表《悼波兒》。

1952年2月27日，在《東北日報》發表《制裁細菌戰犯！》。4月，在東北青年出版社出版散文集《在和平的國家里》。

1953年3月11日，在《東北日報》發表《悼念偉大的導師斯大林同志》。4月，參加中國婦女第二次全國代表大會。9月，參加中國文學藝術工作者第二次代表大會。10月19日，在《東北日報》發表《偉大的先驅者》。

1954年8月，落戶鞍山鋼鐵公司，擔任第一煉鋼廠黨委副書記。

1955年1月，在鞍山創辦“青年工人業余文藝創作學習班”。2月，在《中國青年》發表《茂盛的花朵開在肥沃的土地上》。7月，在《文學月刊》發表《乘勝追擊》。

1956年3月，在《解放軍文藝》發表《在祖國的土地上》。4月29日，在《人民日報》發表《在戰斗的搖籃里長成》。12月，在工人出版社出版短篇小說集《愛情》。

1957年2月，在《作品》發表《小加的經歷》。3月，在《作品》發表《回鄉記》，在天津人民出版社出版散文集《鞍山的人》。5月，開始創作長篇小說《乘風破浪》。9月，在作家出版社出版《草明短篇小說集》。

1958年3月，在《人民文學》發表《新老結合，擴大隊伍》。3月27日，在《人民日報》發表《沸騰的鋼都》。5月，在《人民文學》發表《迎春曲》。9月4日，在《人民日報》發表《鋼廠的戰斗》。

1959年8月，在《人民文學》發表《姑奶奶》。9月，在作家出版社出版長篇小說《乘風破浪》。

1960年2月，在《人民文學》發表《姑娘的心事》。

1964年8月，在《北京文藝》發表《永不知足的人——記焊接老工人薛玉昆》。10月，加入北京文聯，任專職作家。

1965年3月，任北京第一機床廠黨委副書記。4月，在《北京文藝》發表《堅實的第一步》。

1966年3月，在《人民文學》發表《接班》。4月，在《北京文藝》發表《從〈歐陽海之歌〉吸收精神營養》。

1977年5月22日，在《人民日報》發表《指路明燈》。12月，在《人民文學》發表《揮筆上陣》。

1978年2月，出席全國政協五屆一次會議。7月2日，在《光明日報》發表《憶柳青》。9月，出席中國婦女第四次代表大會。

1979年4月，在《人民文學》發表《可喜的收獲》。10月1日，在《人民日報》發表《閃光的獎章》。10月30日-11月6日，參加中國文學藝術工作者第四次代表大會。

1980年4月，參加中國作家代表團赴日訪問。5月2日，在《人民日報》發表《一衣帶水衫猶濕》。5月27日，在《人民日報》發表《嵐山》。9月，開始創作長篇小說《神州兒女》。

1981年7月，在《文藝報》發表《母親的聲音》。9月3日，在《人民日報》發表《憶季愚》。

1982年3月，完成長篇小說《神州兒女》初稿。在《解放軍文藝》發表《啞梅》。5月，在《人民文學》發表《五月的延安》。6月3日，在《光明日報》發表《珍貴的臨別贈言》。9月15日，在《人民日報》發表《努力樹立馬克思主義的世界觀》。

1983年5月，在花城出版社出版《絕地》。8月，在《作品》發表《捕蛇者新說》。

1984年4月，參加中國作協舉辦的“小說創作研討會”。5月，在《小說選刊》發表《談談〈工人日報〉的幾篇小小說》。5月，在工人出版社出版長篇小說《神州兒女》。

1985年1月，參加北京第一機床廠舉辦的《神州兒女》研討會。6月2日，在《光明日報》發表《他永遠愛孩子——告別張天翼歸來》。6月，在湖南人民出版社出版散文集《探索細胞奧秘的人》。7月5日，在《人民日報》發表《洛陽豈只牡丹紅》。

1986年3月11日，在《人民日報》發表《我們杰出的革命女作家》。12月，在百花文藝出版社出版短篇小說集《傾跌》。

1987年4月，獲得全國五一勞動獎章和全國優秀作家稱號。8月13日，在《人民日報》發表《屹立的蒼松》。9月20日，在《光明日報》發表《悼白薇》。

1988年3月17日，在《人民日報》發表《憶夢醒大姐》。5月，與美國耶魯大學阿普特教授談“延安文藝座談會”。6月5日，在《光明日報》發表《琢龍人》。

1989年1月，開始撰寫個人傳記。3月5日，在《光明日報》發表《三·八節抒懷》。7月1日，在《北京日報》發表《七一感懷》。11月，在《新文學史料》發表《我珍藏的四封信》。

1990年1月，在《中流》發表《希望——讀〈鄧小平論文藝〉有感》。10月2日，在《光明日報》發表《難忘的會晤》。

1991年5月，在鞍山參加“草明同志文學創作六十年研討會”。8月13日，在《光明日報》發表《用社會主義文藝教育青年一代》。9月14日，在《光明日報》發表《順德文明之花》。

1992年1月11日，在《光明日報》發表《覓橋》。5月5日，在《光明日報》發表《〈講話〉的生命力所在》。5月6日，在《人民日報》（海外版）發表《〈講話〉對我的深遠影響》。10月19日，在《光明日報》發表《鳳城騰飛》。11月3日，在《人民日報》發表《記郭老二三事》。

1993年10月25日，在《光明日報》發表《悼黃鋼》。12月，參加“毛澤東同志誕辰一百周年”紀念大會。

1994年8月26日，在《人民日報》發表《魂兮，敦煌》。11月，參加“周文紀念暨學術研討會”。

1995年7月，參加《世界反法西斯文學書系》研討會。7月3日，在《人民日報》發表《緬懷駱賓基同志》。

1997年12月，在人民文學出版社出版《世紀風云中跋涉》。

2001年12月，被中國作協第六次代表大會聘為中國作協榮譽委員。

2002年2月16日，在北京去世。