舊時各地多有龍王廟，百姓天旱就會去求雨。趙樹理《求雨》還寫到金斗坪村民求雨儀式：“全村一百來戶人家每八人編成一班，輪流跪禱”，“該不著上班的人，隨便在一旁敲鐘打鼓，希望引起龍王注意”。《西游記》作者知曉民間的習(xí)俗，第八十七回還寫到鳳仙郡為求雨，“家家供養(yǎng)龍王牌位”，但他又用一連串故事告訴人們，這樣祈禱是求錯了對象。

大家熟悉涇河龍王與賣卦先生袁守誠打賭的故事，袁守誠說“明日辰時布云，巳時發(fā)雷，午時下雨，未時雨足，共得水三尺三寸零四十八點”。龍王當(dāng)然不信，水族們都認(rèn)為“那賣卦的定是輸了”，“大王是八河都總管，司雨大龍神，有雨無雨，惟大王知之”。可是玉帝突然下旨降雨，時辰數(shù)目一如袁守誠所言。為了賭贏，龍王降雨時“改了他一個時辰，克了他三寸八點”，結(jié)果為此被推上剮龍臺斬首，唐太宗身邊大臣魏征行刑。涇河龍王向閻羅王狀告曾允諾阻止行刑的唐太宗，后來閻羅王宣布，“自那龍未生之前，南斗星死簿上已注定該遭殺于人曹之手”。唐太宗派唐僧西行取經(jīng)，化解冤孽便是重要動因。

玉帝旨意的執(zhí)行不可走樣，龍王也無自行降雨權(quán)。悟空曾請東海龍王降雨壓服紅孩兒的三昧火，龍王回答說，“我雖司雨，不敢擅專，須得玉帝旨意”，哪里下，始末時間以及降水量全都由玉帝決定，簽批手續(xù)又繁瑣，“還要三官舉筆，太乙移文，會令了雷公電母，風(fēng)伯云童”方可行事。鳳仙郡連年亢旱，累歲干荒，悟空召來東海龍王敖廣請他施雨救濟(jì)，敖廣不敢埋怨他記性太差，只好再次重申：“我雖能行雨，乃上天遣用之輩。上天不差，豈敢擅自來此行雨？”他建議悟空去天宮“請一道降雨的圣旨”，他才能“照旨意數(shù)目下雨”。悟空果真上天申請，玉帝一聽就光火了。三年前他出行時，親眼看到鳳仙郡郡守推倒齋天素供喂狗，便下令以不降雨為懲罰。玉帝睚眥必報，那事發(fā)生在“三年前十二月二十五日”都記得清清楚楚，至于連年旱情導(dǎo)致“十歲女易米三升，五歲男隨人帶去”的慘劇，他是全然不顧的。最后在悟空指點下，鳳仙郡全民燒香念佛，才換來了甘雨滂沱。

降雨權(quán)全歸玉帝，車遲國的求雨透露了他的調(diào)度原則。國王先請和尚求雨，和尚只知“拜佛”，“空念空經(jīng)，不能濟(jì)事”。他們求錯了對象，玉帝怎肯為“空念空經(jīng)”降雨？后來虎力大仙用“朝廷的糧餉”祈禱，玉帝便如其所愿。唐僧師徒到車遲國后與虎、鹿、羊三怪斗法，求雨也是項目之一。虎怪念咒燒符后，降雨班子悉數(shù)到場，四海龍王也“一齊擁至”。悟空十分驚訝：“你們怎么來的志誠！是何法旨？”率領(lǐng)雷電部的鄧天君答云，那虎怪“發(fā)了文書，燒了文檄，驚動玉帝，玉帝擲下旨意”。原來，玉帝是根據(jù)求雨作調(diào)度，而求雨得有供奉，正像如來讓眾比丘圣僧為舍衛(wèi)國趙長者誦經(jīng)換來三斗三升米粒黃金一般，他下旨時只關(guān)注供奉到位沒有，并不在意虎力大仙是否妖精。

書中也有玉帝旨意之外的降雨。悟空為朱紫國國王治病需用雨水服藥，他等不及國王張榜招人求雨，便徑自召來東海龍王。龍王怎敢私自下雨，而且“只身來了，不曾帶得雨器，亦未有風(fēng)云雷電，怎生降雨”？當(dāng)弄清楚只需一點雨水服藥，龍王放心了，這只要“打兩個噴涕”便可解決，玉帝并不會追究責(zé)任。另一次是紅孩兒抓走了唐僧，悟空又奈何不得他的三昧真火，便去請東海龍王幫忙。事情緊迫，已等不得奏請玉帝走那套降雨程序，而龍王獨自打噴涕只能形成毛毛雨，于是便召集四海龍王及眾水族一起上。這場雨密密沉沉如同甕潑盆傾，作品用了“噴雨”一詞，估計是四海龍王與眾水族一起不停地使勁打噴涕與吐口水。可是私雨壓不服三昧真火，悟空反被水火交夾，狼狽不堪。

百回《西游記》中有三十七回涉及龍王，取經(jīng)途中他們出面相助就有九次。東海龍王敖廣為四海龍王之首，悟空與他也頗有緣分。金箍棒就是從東海龍宮取到的；剛追隨唐僧時，因嫌他絮絮叨叨，悟空欲回花果山重做大王，又是聽了敖廣“不可圖自在，誤了前程”的勸導(dǎo)回到唐僧身邊；后來悟空幾次有事，也總是先找他。西海龍王敖閏的形象略差些，當(dāng)年悟空取走金箍棒后，奏請玉帝討伐的主意就是他出的；其子縱火燒了殿上明珠，敖閏便向玉帝告他忤逆，準(zhǔn)備處死，雖是按朝廷法度辦事，但畢竟是用極端手法處理家庭矛盾。北海龍王敖順對取經(jīng)有功也有過，悟空在車遲國比斗下油鍋時，敖順捉走羊力大仙護(hù)身的冷龍，使他“霎時間骨脫皮焦肉爛”；獅、象、鵬三怪要蒸吃唐僧師徒時，又是敖順變作一陣?yán)滹L(fēng)“盤旋圍護(hù)”。可是，其外甥鼉龍卻抓了唐僧與八戒，還邀請敖順一同蒸吃。悟空問罪時他嚇得魂飛魄散，趕緊派兒子摩昂前去討伐。后來悟空追趕犀牛精直至西海，敖順當(dāng)即吩咐摩昂“快快拔刀相助”，也算立了一功。作品對南海龍王敖欽描寫較少，只是在悟空取走金箍棒后讓他說了句“我兄弟們，點起兵，拿他不是”，刻畫了個狂傲形象。面對悟空，四海龍王總有種恐懼感，敖廣曾形容道：“南海龍戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢；西海龍凄凄慘慘；北海龍縮首歸降”，自己則“舒身下拜”。因常煩勞龍王，悟空態(tài)度總體上還較謙和客氣，但生氣時卻透露出心中鄙視，那些龍王只不過是“帶角的蚯蚓，有鱗的泥鰍”而已。

作者還寫過另外幾個龍王。第一個是化身金色鯉魚被逮的洪江龍王，唐僧的父親陳光蕊將他放生，后來為報恩，他又救了被扔進(jìn)江的陳光蕊，這是個正面形象。另一個是亂石山碧波潭的萬圣龍王，他是牛魔王的好友，其女婿九頭駙馬在祭賽國下了一場血雨，偷走金光寺塔頂?shù)纳崂饘殻吕锖蜕袨榇耸鼙M了委屈；女兒萬圣公主又偷了王母娘娘的九葉靈芝草，將碧波潭裝扮得金光霞彩，晝夜光明。悟空為金光寺和尚申冤，為祭賽國索回國寶，一棒“把個老龍頭打得稀爛”，八戒則一鈀筑死了萬圣公主，九頭怪被二郎神的哮天犬咬掉一頭，逃之夭夭。再一個是烏雞國御花園里的井龍王，那里同樣有水晶宮，有巡水夜叉與眾水族。當(dāng)年獅精奉佛旨將烏雞國王推下井，尸首就一直擱在那井中的水晶宮里。井龍王的日子似乎并不舒坦，他哀嘆“久困于此，日月且不能長見”，但又無可奈何。

此外還有一個有龍王之實而無名分的鼉龍，他強(qiáng)占黑水河神的府邸與部屬，成了一方霸主。河神向上司西海龍王告狀，但鼉龍是敖順的外甥，故而“不準(zhǔn)我的狀子，教我讓與他住”。當(dāng)年被魏征斬殺的涇河龍王是敖順的妹夫，他有九個兒子，四個被敖順安排到淮瀆等地當(dāng)龍王，另四個也都有崗位，如老八蜃龍就由東海龍王安排“砥據(jù)太岳”，可能急促間一時沒有編制，對最小的鼉龍便是“著他居黑水河養(yǎng)性，待成名，別遷調(diào)用”，待崗的鼉龍強(qiáng)占黑水河，其實是敖順的指使。

作者對那些龍王的安排似是在嘲諷明代的分封制，龍子龍孫太多了無法處理，就連井中也設(shè)置了崗位，難怪八戒初見時也一下子懵了：“海內(nèi)有個水晶宮，井里如何有之？”至于河神，有點類似王爺所在處的地方官員，他們之間產(chǎn)生矛盾是常事。作品中水系官員組成了冗雜的隊伍，第五十一回里，悟空懷疑青牛怪來自天宮，玉帝下旨清查各處可有私自下凡者，水德星君也奉旨“查點四海五湖、八河四瀆、三江九派并各處龍王”。各處查點完了，可是水德星君那兒仍“尚未完也”。

《西游記》是組織神話的撰寫，但其中有不少是作者參照現(xiàn)實的摻入。魯迅曾稱作品中“神魔皆有人情,精魅亦通世故”，那些龍王都是世俗化形象，他們在下屬或平凡人等前頤指氣使，不可一世，遇見強(qiáng)似自己的悟空，則口稱“小龍”叩首，這正是生活中某些人嘴臉的移植。其敘述又緊扣水族的特點，渲染龍王宴樂是“長鯨鳴，巨蟹舞，鱉吹笙，鼉擊鼓”，描寫水族間戰(zhàn)爭是“鯨鰲吞赤鯉，鯾鲌起黃鱨。鯊鯔吃鮆鯖魚走，牡蠣擒蟶蛤蚌慌”。語出詼諧，構(gòu)圖滑稽，還是魯迅說的對，“我們看了，但覺好玩，所謂忘懷得失，獨存賞鑒了”。