舊時各地多有龍王廟，百姓天旱就會去求雨。趙樹理《求雨》還寫到金斗坪村民求雨儀式：“全村一百來戶人家每八人編成一班，輪流跪禱”，“該不著上班的人，隨便在一旁敲鐘打鼓，希望引起龍王注意”?！段饔斡洝纷髡咧獣悦耖g的習俗，第八十七回還寫到鳳仙郡為求雨，“家家供養龍王牌位”，但他又用一連串故事告訴人們，這樣祈禱是求錯了對象。

大家熟悉涇河龍王與賣卦先生袁守誠打賭的故事，袁守誠說“明日辰時布云，巳時發雷，午時下雨，未時雨足，共得水三尺三寸零四十八點”。龍王當然不信，水族們都認為“那賣卦的定是輸了”，“大王是八河都總管，司雨大龍神，有雨無雨，惟大王知之”。可是玉帝突然下旨降雨，時辰數目一如袁守誠所言。為了賭贏，龍王降雨時“改了他一個時辰，克了他三寸八點”，結果為此被推上剮龍臺斬首，唐太宗身邊大臣魏征行刑。涇河龍王向閻羅王狀告曾允諾阻止行刑的唐太宗，后來閻羅王宣布，“自那龍未生之前，南斗星死簿上已注定該遭殺于人曹之手”。唐太宗派唐僧西行取經，化解冤孽便是重要動因。

玉帝旨意的執行不可走樣，龍王也無自行降雨權。悟空曾請東海龍王降雨壓服紅孩兒的三昧火，龍王回答說，“我雖司雨，不敢擅專，須得玉帝旨意”，哪里下，始末時間以及降水量全都由玉帝決定，簽批手續又繁瑣，“還要三官舉筆，太乙移文，會令了雷公電母，風伯云童”方可行事。鳳仙郡連年亢旱，累歲干荒，悟空召來東海龍王敖廣請他施雨救濟，敖廣不敢埋怨他記性太差，只好再次重申：“我雖能行雨，乃上天遣用之輩。上天不差，豈敢擅自來此行雨？”他建議悟空去天宮“請一道降雨的圣旨”，他才能“照旨意數目下雨”。悟空果真上天申請，玉帝一聽就光火了。三年前他出行時，親眼看到鳳仙郡郡守推倒齋天素供喂狗，便下令以不降雨為懲罰。玉帝睚眥必報，那事發生在“三年前十二月二十五日”都記得清清楚楚，至于連年旱情導致“十歲女易米三升，五歲男隨人帶去”的慘劇，他是全然不顧的。最后在悟空指點下，鳳仙郡全民燒香念佛，才換來了甘雨滂沱。

降雨權全歸玉帝，車遲國的求雨透露了他的調度原則。國王先請和尚求雨，和尚只知“拜佛”，“空念空經，不能濟事”。他們求錯了對象，玉帝怎肯為“空念空經”降雨？后來虎力大仙用“朝廷的糧餉”祈禱，玉帝便如其所愿。唐僧師徒到車遲國后與虎、鹿、羊三怪斗法，求雨也是項目之一?；⒐帜钪錈?，降雨班子悉數到場，四海龍王也“一齊擁至”。悟空十分驚訝：“你們怎么來的志誠！是何法旨？”率領雷電部的鄧天君答云，那虎怪“發了文書，燒了文檄，驚動玉帝，玉帝擲下旨意”。原來，玉帝是根據求雨作調度，而求雨得有供奉，正像如來讓眾比丘圣僧為舍衛國趙長者誦經換來三斗三升米粒黃金一般，他下旨時只關注供奉到位沒有，并不在意虎力大仙是否妖精。

書中也有玉帝旨意之外的降雨。悟空為朱紫國國王治病需用雨水服藥，他等不及國王張榜招人求雨，便徑自召來東海龍王。龍王怎敢私自下雨，而且“只身來了，不曾帶得雨器，亦未有風云雷電，怎生降雨”？當弄清楚只需一點雨水服藥，龍王放心了，這只要“打兩個噴涕”便可解決，玉帝并不會追究責任。另一次是紅孩兒抓走了唐僧，悟空又奈何不得他的三昧真火，便去請東海龍王幫忙。事情緊迫，已等不得奏請玉帝走那套降雨程序，而龍王獨自打噴涕只能形成毛毛雨，于是便召集四海龍王及眾水族一起上。這場雨密密沉沉如同甕潑盆傾，作品用了“噴雨”一詞，估計是四海龍王與眾水族一起不停地使勁打噴涕與吐口水。可是私雨壓不服三昧真火，悟空反被水火交夾，狼狽不堪。

百回《西游記》中有三十七回涉及龍王，取經途中他們出面相助就有九次。東海龍王敖廣為四海龍王之首，悟空與他也頗有緣分。金箍棒就是從東海龍宮取到的；剛追隨唐僧時，因嫌他絮絮叨叨，悟空欲回花果山重做大王，又是聽了敖廣“不可圖自在，誤了前程”的勸導回到唐僧身邊；后來悟空幾次有事，也總是先找他。西海龍王敖閏的形象略差些，當年悟空取走金箍棒后，奏請玉帝討伐的主意就是他出的；其子縱火燒了殿上明珠，敖閏便向玉帝告他忤逆，準備處死，雖是按朝廷法度辦事，但畢竟是用極端手法處理家庭矛盾。北海龍王敖順對取經有功也有過，悟空在車遲國比斗下油鍋時，敖順捉走羊力大仙護身的冷龍，使他“霎時間骨脫皮焦肉爛”；獅、象、鵬三怪要蒸吃唐僧師徒時，又是敖順變作一陣冷風“盤旋圍護”?？墒?，其外甥鼉龍卻抓了唐僧與八戒，還邀請敖順一同蒸吃。悟空問罪時他嚇得魂飛魄散，趕緊派兒子摩昂前去討伐。后來悟空追趕犀牛精直至西海，敖順當即吩咐摩昂“快快拔刀相助”，也算立了一功。作品對南海龍王敖欽描寫較少，只是在悟空取走金箍棒后讓他說了句“我兄弟們，點起兵，拿他不是”，刻畫了個狂傲形象。面對悟空，四海龍王總有種恐懼感，敖廣曾形容道：“南海龍戰戰兢兢；西海龍凄凄慘慘；北海龍縮首歸降”，自己則“舒身下拜”。因常煩勞龍王，悟空態度總體上還較謙和客氣，但生氣時卻透露出心中鄙視，那些龍王只不過是“帶角的蚯蚓，有鱗的泥鰍”而已。

作者還寫過另外幾個龍王。第一個是化身金色鯉魚被逮的洪江龍王，唐僧的父親陳光蕊將他放生，后來為報恩，他又救了被扔進江的陳光蕊，這是個正面形象。另一個是亂石山碧波潭的萬圣龍王，他是牛魔王的好友，其女婿九頭駙馬在祭賽國下了一場血雨，偷走金光寺塔頂的舍利佛寶，寺里和尚為此受盡了委屈；女兒萬圣公主又偷了王母娘娘的九葉靈芝草，將碧波潭裝扮得金光霞彩，晝夜光明。悟空為金光寺和尚申冤，為祭賽國索回國寶，一棒“把個老龍頭打得稀爛”，八戒則一鈀筑死了萬圣公主，九頭怪被二郎神的哮天犬咬掉一頭，逃之夭夭。再一個是烏雞國御花園里的井龍王，那里同樣有水晶宮，有巡水夜叉與眾水族。當年獅精奉佛旨將烏雞國王推下井，尸首就一直擱在那井中的水晶宮里。井龍王的日子似乎并不舒坦，他哀嘆“久困于此，日月且不能長見”，但又無可奈何。

此外還有一個有龍王之實而無名分的鼉龍，他強占黑水河神的府邸與部屬，成了一方霸主。河神向上司西海龍王告狀，但鼉龍是敖順的外甥，故而“不準我的狀子，教我讓與他住”。當年被魏征斬殺的涇河龍王是敖順的妹夫，他有九個兒子，四個被敖順安排到淮瀆等地當龍王，另四個也都有崗位，如老八蜃龍就由東海龍王安排“砥據太岳”，可能急促間一時沒有編制，對最小的鼉龍便是“著他居黑水河養性，待成名，別遷調用”，待崗的鼉龍強占黑水河，其實是敖順的指使。

作者對那些龍王的安排似是在嘲諷明代的分封制，龍子龍孫太多了無法處理，就連井中也設置了崗位，難怪八戒初見時也一下子懵了：“海內有個水晶宮，井里如何有之？”至于河神，有點類似王爺所在處的地方官員，他們之間產生矛盾是常事。作品中水系官員組成了冗雜的隊伍，第五十一回里，悟空懷疑青牛怪來自天宮，玉帝下旨清查各處可有私自下凡者，水德星君也奉旨“查點四海五湖、八河四瀆、三江九派并各處龍王”。各處查點完了，可是水德星君那兒仍“尚未完也”。

《西游記》是組織神話的撰寫，但其中有不少是作者參照現實的摻入。魯迅曾稱作品中“神魔皆有人情,精魅亦通世故”，那些龍王都是世俗化形象，他們在下屬或平凡人等前頤指氣使，不可一世，遇見強似自己的悟空，則口稱“小龍”叩首，這正是生活中某些人嘴臉的移植。其敘述又緊扣水族的特點，渲染龍王宴樂是“長鯨鳴，巨蟹舞，鱉吹笙，鼉擊鼓”，描寫水族間戰爭是“鯨鰲吞赤鯉，鯾鲌起黃鱨。鯊鯔吃鮆鯖魚走，牡蠣擒蟶蛤蚌慌”。語出詼諧，構圖滑稽，還是魯迅說的對，“我們看了，但覺好玩，所謂忘懷得失，獨存賞鑒了”。