錢鍾書的父親錢基博與國學(xué)大師吳宓的私交甚深。錢鍾書在考上清華前，吳宓曾讓他在清華旁聽一年，并親自輔導(dǎo)他學(xué)習(xí)外語，師生關(guān)系從此開始。

1929年，錢鍾書以英文滿分的成績，考入清華大學(xué)外文系，成為吳宓的得意門生。錢鍾書上課從不記筆記，總是邊聽課邊看閑書，或作圖畫、練書法，但每次考試都是第一名，有一學(xué)年還得到清華超等的破紀(jì)錄成績。吳宓對錢鍾書很是器重，常常在上完課后，“謙恭”地問：“Mr. Qian（錢先生）的意見怎么樣？”錢鍾書總是先揚(yáng)后抑，表現(xiàn)得不屑一顧。吳宓并不生氣，只是點(diǎn)頭答應(yīng)。

錢鍾書即將從清華外文系畢業(yè)時(shí)，馮友蘭親自告訴他，將破格錄取他留校繼續(xù)攻讀西洋文學(xué)碩士學(xué)位。錢鍾書一口回絕，并狂妄地說：“整個(gè)清華，葉公超太懶，吳宓太笨，陳福田太俗！沒有一個(gè)教授有資格充當(dāng)錢某人的導(dǎo)師！”

不久，有人將錢鍾書的話告訴了吳宓。吳宓一笑了之：“Mr. Qian的狂，并非孔雀亮屏般的個(gè)體炫耀，只是文人骨子里的一種高尚的傲慢。這沒啥。”

吳宓曾對學(xué)生說：“自古人才難得，出類拔萃、卓爾不群的人才尤其不易得；當(dāng)今文史方面的杰出人才，在老一輩中要推陳寅恪，年輕一代中要推錢鍾書。他們都是人中之龍，其余如你我，不過爾爾！”

溫源寧寫過一篇《吳宓先生：一個(gè)學(xué)者、君子》的文章，收入他的《不夠知己》一書。林語堂、溫源寧先后邀請錢鍾書為此書作中文、英文書評(píng)。1937年，當(dāng)時(shí)尚在歐留學(xué)的錢鍾書為溫源寧寫了篇名為《吳宓先生及其詩》的書評(píng)，發(fā)表在國內(nèi)某知名大報(bào)上，文中以錢氏獨(dú)有的刻薄，肆意地調(diào)侃吳宓和毛彥文，使吳宓的“羅曼蒂克愛情”成為一時(shí)笑柄。

隨后，錢鍾書將這篇書評(píng)寄給吳宓，并附信一封。吳宓看了書評(píng)后大為惱怒，在日記中寫道：“該文內(nèi)容，對宓備致譏詆，極尖酸刻薄之至。”更讓吳宓怒不可遏的是書評(píng)中還譏詆吳宓愛毛彥文的往事，指毛彥文為賣弄風(fēng)情的女子。吳宓對錢鍾書這樣形容自己心愛的女子，傷心不已。他感嘆道：“除上帝外，世人孰能知我？”

這一次，吳宓不再寬容他的得意弟子，他在日記中寫道：“錢鍾書君，功成名就，得意歡樂而如此對宓，猶復(fù)謬托恭敬，自稱贊揚(yáng)宓之優(yōu)點(diǎn)，實(shí)使宓尤深痛憤。”

1937年6月下旬，清華大學(xué)外文系人事變動(dòng)，時(shí)任文學(xué)院院長的馮友蘭準(zhǔn)備聘錢鍾書為外國語文系主任，并就此事征詢吳宓的意見，吳宓立即避而不談。但他在日記中說：“宓竊思王退陳升，對宓個(gè)人尚無大害。惟錢之來，則不啻為胡適派，即新月新文學(xué)派，在清華占取外國語文系。結(jié)果，宓必遭排斥。此則可痛可憂之甚者。”事后，吳宓覺得自己的做法不妥，于是又想方設(shè)法試圖挽回，讓聯(lián)大聘請錢鍾書，但為時(shí)已晚。

吳宓顯然寬宥了學(xué)生的冒犯。據(jù)錢鍾書的夫人——翻譯家楊絳說，1938年錢鍾書到昆明時(shí)特意去西南聯(lián)大拜訪恩師吳宓。吳宓喜上眉梢，毫無芥蒂，拉著得意門生談解學(xué)問、下棋聊天、游山玩水。錢鍾書深感自己的年少輕狂，紅著臉，就那篇文章之事向老師賠罪。吳宓茫然，隨即大笑著說：“我早已忘了。”從吳宓的日記來看，吳宓后來確實(shí)寬宥了自己的學(xué)生，照舊與錢鍾書一起散步，訪友，宴會(huì)。

但錢鍾書此后依然會(huì)拿老師的情事作為談資。《吳宓日記》1939年7月2日記載，吳宓曾向錢鍾書述及自己同前妻陳心一的“冤苦”關(guān)系，“不意明晚滕君宴席中，鍾書竟以此對眾述說，以為談柄！”

1940年春，清華大學(xué)想聘請學(xué)成歸國的錢鍾書，不意遭到時(shí)任外文系主任陳福田、葉公超等人的竭力反對。吳宓知道此事后為錢憤憤不平，斥責(zé)陳等人“皆妾婦之道也”。他為此事奔走，但不得其果，于是慨然“終憾人之度量不廣，各存學(xué)校之町畦，不重人才”。

后來，陳福田請吳宓吃飯，吳宓特意叫上好友陳寅恪為錢鍾書做說客，力主聘請錢鍾書。經(jīng)過吳宓的努力，“忌之者明示反對，但卒通過”。于是錢鍾書被清華大學(xué)聘任。吳宓很是欣慰。

此時(shí)清華大學(xué)已遷至昆明，故錢鍾書回國后直接赴昆明。到昆明時(shí)，清華大學(xué)已和北京大學(xué)、南開大學(xué)合并組成西南聯(lián)合大學(xué)。錢鍾書在西南聯(lián)大任教兩年后，因和諸公不睦，辭職去了湖南藍(lán)田國立師范學(xué)院做教授。

1947年6月，錢鍾書出版了長篇小說《圍城》。然而就是這本書卻最終導(dǎo)致了師生間的感情進(jìn)一步惡化。《圍城》面市后，吳宓特地購得一本，讀過后感覺不錯(cuò)，倍加贊賞。但一些有“索引考據(jù)癖”的人評(píng)論《圍城》時(shí)認(rèn)為，書中的“三閭大學(xué)”影射的是西南聯(lián)大。更有人言之鑿鑿，說書中方鴻漸只按照高松年開的路程走，那個(gè)“高松年”便是指吳宓與陳福田，而吳宓的影子則更多一點(diǎn)。于是師生間老死不相往來。

新中國成立后，吳宓在西南師范學(xué)院任教，病逝于1978年。錢鍾書也是命運(yùn)坎坷，不再寫小說，“文革”中被當(dāng)作“資產(chǎn)階級(jí)學(xué)術(shù)權(quán)威”，經(jīng)受了沖擊和磨難，晚年閉門謝客、潛心治學(xué)。錢鍾書同楊絳多次在不同場合稱：他“從沒有說過‘吳宓太笨’的話”。可惜，吳宓再也聽不到弟子誠摯的解釋了。

《吳宓日記》出版前，吳宓的女兒吳學(xué)昭想請80多歲的錢鍾書為該書作序。此時(shí)的錢鍾書在日記里寫道，幾十年前自己的一篇文章曾使吳宓先生很不愉快。錢鍾書為此寫了一封信給編者，請其將此信附入日記中。他在序里深深懺悔：“弄筆取快，不意使先師傷心如此，罪不可逭，真當(dāng)焚筆硯矣。”他還說，將此文附入書里，“俾見老物尚非不知人間有羞恥事者，頭白門生倘得免乎削籍而標(biāo)于頭墻之外乎！”