1928年8月16日，張學良出任東北大學第三任校長。這年9月，梁思成應邀來到東北大學籌建中國高校第一個建筑學系，并擔任系主任；第二年3月，林徽因也前往任教，他們分別主講中西建筑與設計、美術與建筑設計等課程。

張學良掛帥東北大學后，認為學校應該有一個既符合國情又具有地域特色的校徽，于是向社會各界征集。一年后，林徽因設計的校徽圖案在眾多作品中脫穎而出，一舉奪魁。

林徽因設計的校徽名為“白山黑水”，她解釋圖案的主題是“被列強圍繞、形勢逼迫仍然巍然聳立的皚皚白山和奔騰不息的滔滔黑水”，期冀東北大學肩負保衛、開發、建設祖國東北和警惕帝國主義侵略的神圣使命。

新校徽整體呈圓形，由內外兩個圓構成，契合了中國傳統的“天圓地方”理念，布局上采用對稱格局。外圓的正上方是校名“東北大學”4個鐘鼎文字；右側的“東北”和左側的“大學”之間，是《易經》八卦中的艮卦符號，代表東北方位。正下方中間位置內是“白山黑水”組成的圖案，表示長白山與黑龍江，泛指中國東北地區；左右兩側分別盤踞著熊和狼，隔著白山兩相對望，意謂東北正面臨列強欺侮，形勢危急；白山之下是波濤洶涌的滔滔黑水，喻指時局險惡，熊狼環伺，警示莘莘學子居安思危，團結一致，報效祖國。內圓是校訓“知行合一”4個古體字，采用隋唐時期寶相（佛像的尊稱）紋樣的藝術裝飾，襯以四瓣蓮花圖符，顯得穩重莊嚴，典雅肅穆。

林徽因設計的校徽融合了中國古文字、江水江崖、八卦、玉璧、蓮花等圖文內容，古樸大氣，莊重凝練，文化意蘊豐厚，地域特色鮮明，民族風格濃郁，已然大師風范，不僅展示了她的圖案設計能力、美學功底，而且表現了對中華民族傳統文化的體悟，蘊含了她的教育理念與教育理想，以及中國知識分子的膽魄和氣節。