張養浩是元代著名政治家、文學家。《全元散曲》收錄其小令161首、套數2首，數量僅次于張可久、喬吉。其散曲題材廣泛，多為懷古諷時和寫景之作，風格豪爽與婉麗兼而有之。明代朱權編纂的北曲曲譜《太和正音譜》評其曲“如玉樹臨風”。張養浩還能詩，著有《云莊類稿》詩文集。

張養浩少時便有文名。19歲那年，他游濟南白云樓時作《白云樓賦》，文中有“惜余才疏生晚后機會，不及奮筆為擬燕然銘”“長歌慷慨吊陳跡，風動仿佛來英靈”等句，抒發了愿為國家建功立業的志向和情懷。文章一出，人們爭相傳抄，后來傳到山東按察使焦遂那里，焦遂讀了大為贊賞，破例接見張養浩，并推薦他當上了東平的學正。至元二十九年（1292年），22歲的張養浩到京城大都求仕，當時的平章政事不忽木看過張養浩的文章后，推薦他為御史臺掾吏。一次，張養浩生病，不忽木到張養浩家探望，只見他家十分儉樸，別無長物，贊曰：“此真臺掾也！”

張養浩為官清廉勤政，官聲很好。看到朝廷上下腐敗盛行，他寫了《三事忠告》，專論為官之道，提出“忠以事上，敬以持己，仁以恤民”的觀點，在當時廣為傳布。他在翰林直學士任上還做了件大事，與元明善等人積極推動恢復了廢弛十多年的科舉考試，于延祐二年（1315年）主持了元朝第一次科舉考試。他堅持舉人唯賢，錄用了張起巖、許有壬、黃溍等一大批人才，還提攜了歐陽玄、楊景行等才俊，后來他們都成為國家的棟梁。

不過，張養浩對朝廷的敗落早已看在眼里，對功名利祿也歸于淡漠。他在《山坡羊·洛陽懷古》中寫道：“天津橋上，憑欄遙望，舂陵王氣都凋喪；樹蒼蒼，水茫茫，云臺不見中興將。千古轉頭歸滅亡。功，也不久長，名，也不久長。”他還在《中呂·紅繡鞋·才上馬齊聲兒喝道》中寫：“才上馬齊聲兒喝道，只這的便是送了人的根苗。直引到深坑里恰心焦。禍來也何處躲？天怒也怎生饒？把舊來時威風不見了。”他寫官場險惡，選取“上馬喝道”這一典型細節著墨，尖銳地指出那些官員騎著馬飛揚跋扈的行為，正是日后天怒人怨、身敗名裂的禍根。尤其是末句中的“威風不見了”與首句中的“齊聲兒喝道”形成強烈對比，一并道出其中的因果關系。

生性耿直的張養浩并不適合官場，最終他還是選擇歸隱。歸隱后的他，以詩酒為友、以山水為伴，陶醉于隱逸閑適的生活。一首《山坡羊·一頭犁牛半塊田》生動描寫了隱居生活，直白自然而富有趣味：“一頭犁牛半塊田，收也憑天，荒也憑天。粗茶淡飯飽三餐，早也香甜，晚也香甜。布衣得暖勝絲綿，長也可穿，短也可穿。草屋茅舍有幾間，行也安然，睡也安然。雨過天晴駕小船，魚在一邊，酒在一邊。日上三竿猶在眠，不是神仙，勝是神仙。”他在《雁兒落兼得勝令》也有類似活潑的句子：“倚仗立云沙，回首見山家，野鹿眠山草，山猿戲野花。云霞，我愛山無價。看時行踏，云山也愛咱。”

閑云野鶴的日子沒過多久，朝廷便多次征召張養浩出仕，他都斷然不應。但元文宗天歷二年（1329年），他破例出山了。那一年，關中遭遇大旱，田地顆粒無收，民不聊生。《元史·張養浩傳》說他“既聞命，即散其家之所有與鄉里貧乏者，登車就道”，以年近60歲高齡出任陜西行臺中丞，主持賑災工作。在赴任途中，他寫下了著名的《山坡羊·潼關懷古》：“峰巒如聚，波濤如怒，山河表里潼關路。望西都，意躊躇。傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦。”這首懷古小令充滿了作者對民瘼的關切和對歷史的反思。開筆寫潼關地勢的雄奇和險要，意在突出潼關乃歷代兵家必爭之地。望西都，并非鏡頭的橫移，而是把眼光投向歷史長河的深處。張養浩深深地明白，朝代興盛時，統治者大興土木，加重賦稅勞役，百姓苦不堪言；戰亂時期，百姓更要遭顛沛流離、生靈涂炭之苦。整首曲子氣勢雄渾、感情沉郁，是元代散曲中的名篇。

《元史·張養浩傳》記載，他“到官四月，未嘗家居，止宿公署，夜則祈禱于天，晝則出賑饑民，終日無少怠”。他也寫過自己的賑災經歷：“路逢餓殍須親問，道遇流民必細詢，滿城都道好官人。還自哂，只落的白發滿頭新。”他看到餓殍流民都要上前詢問處理，百姓稱他好官，他卻自感慚愧，愁得滿頭白發。他祈禱上蒼降下甘霖：“青天多謝相扶助，赤子從今罷嘆吁。只愿得三日霖霪不停住，便下當街上似五湖，都渰了九衢，猶自洗不盡從前受過的苦！”如果沒有與百姓息息相關的真切感情，斷然寫不出這樣動人的曲詞。

張養浩積勞成疾，于天歷二年逝世于任上，終年59歲。他的死訊令百姓悲痛欲絕，史書記載：“關中之人，哀之如失父母。”如今，這位元代名臣逝世已近700年，而他的精彩曲文讀來依然感人。