紅軍經(jīng)過長征到達(dá)陜北后，建立了革命根據(jù)地。當(dāng)年的陜北，貧窮又封閉。如何在沒有接受過教育的民眾中宣傳黨的方針政策，是一個(gè)困難的問題。

在這種背景下，延安魯藝師生絞盡腦汁，想出了一個(gè)易于為民眾接受的好辦法：利用當(dāng)?shù)氐拿耖g音樂，將黨的方針政策融入歌詞中，用形象生動的音樂作品來宣傳黨的政治主張，從而擴(kuò)大黨的政治影響。

1942年延安文藝座談會召開以后，延安開始了轟轟烈烈的新秧歌運(yùn)動。具有劃時(shí)代意義的《兄妹開荒》就是秧歌運(yùn)動中創(chuàng)作的新秧歌劇，也是新秧歌運(yùn)動中最具代表性的作品。

《兄妹開荒》由王大化、李波、羊路由編劇，安波作曲。作品描寫了兄妹二人響應(yīng)邊區(qū)政府開荒生產(chǎn)的號召，辛勤勞作、爭當(dāng)勞動英雄的故事。

被延安魯藝師生稱為“小調(diào)大王”的安波為《兄妹開荒》譜曲時(shí)，常常廢寢忘食。安波對民族音樂的深厚積累，使得他駕輕就熟，把傳統(tǒng)民間音樂與新生活、新人物創(chuàng)造性地結(jié)合。

一個(gè)夜晚，同在延安魯藝的王大化和李波結(jié)伴來到安波的土窯洞里，就著昏暗的煤油燈，安波譜曲，他倆試唱，唱了改、改了唱，直到滿意為止。

知識分子出身的王大化最初對民間藝術(shù)并不熟悉，但他努力鉆研、刻苦學(xué)習(xí)，不僅很快學(xué)會了郿鄠調(diào)、道情和花鼓等民間曲調(diào)，還別出心裁、生動塑造了《兄妹開荒》中勤勞活潑、意氣風(fēng)發(fā)的邊區(qū)農(nóng)民形象。同時(shí)，他鼓勵(lì)李波也用民眾易于接受的民歌唱法來演唱。

經(jīng)過精心準(zhǔn)備和認(rèn)真排練，1943年農(nóng)歷正月初一，延安魯藝秧歌隊(duì)第一次在延安城北門外的文化溝溝口表演《兄妹開荒》。雖然，當(dāng)時(shí)天氣寒冷，但是前來看秧歌的群眾可謂人山人海。

熱烈的開場鑼鼓聲中，伴隨著兩聲嘹亮的雄雞打鳴聲，扮演青年農(nóng)民“哥哥”的王大化身著藍(lán)色短褂、腰系紅色綢帶、頭戴白羊肚手巾、肩扛镢頭，踏著歡快的秧歌步，來到舞臺中央。王大化開口唱“雄雞，雄雞，高呀么高聲叫，叫得太陽紅又紅；身強(qiáng)力壯的小伙子，怎么能躺在熱炕上做呀懶蟲”。他在演唱的同時(shí)，大膽采用民間秧歌的表演形式，踏著節(jié)奏、搖揮著雙手伸向天空。

當(dāng)唱到“站在高崗上，好呀么好風(fēng)光，我站得高來，看得遠(yuǎn)呀么咿呀嗨”時(shí)，王大化蹺起雙腳，單手遮眼、向前展望，仿佛看向邊區(qū)重重疊疊的山頭，山頭上茂盛的莊稼，山下潺潺的流水，歡樂的邊區(qū)生活，盡收他眼底、盡在他心間。優(yōu)美動人的秧歌調(diào)，經(jīng)過王大化聲情并茂的演唱，令觀眾如癡如醉。

“哥哥”剛唱完，身著花棉襖藍(lán)褲子的“妹妹”李波，戴著頭巾，腰系大紅綢帶，挑著送飯擔(dān)兒，踩著輕快的鑼鼓點(diǎn)，邊舞邊歌：“挑起擔(dān)兒上呀么上山崗，一頭是米面饃，一頭是熱米湯。哥哥本是莊稼漢哪么咿呀嗨，送給他吃了，要更加油來更加勁來更多開荒……”極富民間生活情趣的對唱，濃郁西北風(fēng)格的音樂，充分表現(xiàn)了勞動者的愉快、俏皮與熱情，俊俏可愛的“妹妹”贏得了觀眾們的喜愛，現(xiàn)場掌聲熱烈。

過去，在音樂戲劇作品中很少出現(xiàn)的勞苦大眾，終于看到自己以主人翁的形象出現(xiàn)在文藝舞臺上，而且生龍活虎、英姿颯爽，鄉(xiāng)親們的激動和自豪之情，不言而喻。

《兄妹開荒》的首演轟動了整個(gè)延安，毛澤東、朱德和周恩來等中央領(lǐng)導(dǎo)同志高度評價(jià)此劇。毛澤東認(rèn)為，《兄妹開荒》體現(xiàn)了文藝為工農(nóng)兵服務(wù)的要求。1943年4月25日，《解放日報(bào)》用整版篇幅刊發(fā)《兄妹開荒》的劇本和曲譜，并發(fā)表社論《從春節(jié)宣傳看文藝的新方向》，稱《兄妹開荒》是一個(gè)很好的新型秧歌劇。社論也指出，延安魯藝秧歌活動，是向?yàn)楣まr(nóng)兵大眾服務(wù)新方向的轉(zhuǎn)變。

1943年4月26日，《解放日報(bào)》刊登文章《從〈兄妹開荒〉的演出談起——一個(gè)演員創(chuàng)作經(jīng)過的片斷》。文中，王大化結(jié)合自身的創(chuàng)作和演出實(shí)踐，談到如何“為工農(nóng)兵服務(wù)”的問題。延安魯藝院長周揚(yáng)撰寫《表現(xiàn)新的群眾和時(shí)代》一文，熱情贊揚(yáng)新秧歌運(yùn)動給解放區(qū)文藝運(yùn)動帶來的新變化。

1945年7月，民主人士黃炎培等人訪問延安，中國共產(chǎn)黨舉行了盛大的歡迎晚會，節(jié)目非常精彩。黃炎培在《延安歸來》一書中寫道：“使我最欣賞贊美的是一出《兄妹開荒》的秧歌劇，表演得特別綿密而生動。”

《兄妹開荒》令人耳目一新，但又不讓人感到突兀。這是因?yàn)椋湟魳肥且环N在陜北民間音樂基礎(chǔ)上大膽突破創(chuàng)新的音樂語言，并運(yùn)用了現(xiàn)代作曲技法，賦予了陜北民歌新的時(shí)代特征和藝術(shù)生命。劇中第一首歌曲《雄雞高聲叫》，是全劇的主題，吸取了陜北的郿鄠曲牌《戲秋千》和大秧歌調(diào)《劉志丹》的特點(diǎn)，具有鮮明的律動性，清新活潑、高亢明朗。這一段富有濃郁鄉(xiāng)土氣息的音樂，準(zhǔn)確生動地展現(xiàn)了陜北人民樸實(shí)倔強(qiáng)的個(gè)性。《向勞動英雄們看齊》這首歌，將秧歌舞音樂與進(jìn)行曲相結(jié)合，曲調(diào)具有陜北民歌的調(diào)式、音高特征，并以新的創(chuàng)作手法加以展開，音樂開闊爽朗，有著鮮明的勞動律動性，渲染了火熱的勞動氣氛，充分展現(xiàn)了解放區(qū)民眾在大生產(chǎn)運(yùn)動中的沖天干勁。

《兄妹開荒》是曲作家安波在音樂創(chuàng)作上走向成熟、形成鮮明獨(dú)特風(fēng)格的一個(gè)標(biāo)志。

在形式上，《兄妹開荒》屬于小型歌舞劇，作品以舊秧歌中的“小場子戲”為基礎(chǔ)，不僅吸收了民間藝術(shù)的表演技巧，也綜合了話劇和舞蹈等多種元素。

在內(nèi)容上，《兄妹開荒》劇情極富生活情趣，歌詞淺顯易懂且風(fēng)趣幽默，表現(xiàn)了新式青年農(nóng)民的精神面貌，成功塑造了大生產(chǎn)運(yùn)動中陜北農(nóng)民的新形象。

與此同時(shí)，創(chuàng)作者緊扣時(shí)代主題，雖然劇情和道具都很簡單，并只有兩個(gè)角色和三首歌曲，但作品卻具有鮮明的表現(xiàn)力與強(qiáng)烈的藝術(shù)感染力。

從文藝創(chuàng)作角度來看，《兄妹開荒》對我國新歌劇的創(chuàng)建具有“開荒”和啟蒙價(jià)值，為傳統(tǒng)的民族民間音樂走向新歌劇開創(chuàng)了一條新的路徑，尤其是為后來的一些新歌劇創(chuàng)作提供了寶貴的藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)和啟示。