《西游記》中，天廷的懲罰多不公正：悟空跳出八卦爐蹬倒丹爐，幾塊爐磚跌落凡間化為火焰山。兜率宮負責人太上老君什么事也沒有，守爐道人卻承擔了失于職守的罪名，貶為火焰山的土地，這是在為領導頂缸。玉帝對奎木狼在人間吃人血債略而不問，只追究他的私自下凡，“貶他去兜率宮與太上老君燒火”，但原級工資照發，不久又官復原職。八戒調戲嫦娥，還擅吃王母娘娘的靈芝菜，他被“打了二千錘，貶下塵凡”，這是真罰，但也僅此而已。八戒變為豬身實與天廷無涉，是他自己心急慌忙地投錯了胎。被貶下凡后，八戒先受用了卵二姐“一洞的家當”，后又入贅高老莊，天廷都任其逍遙，甚至對他“捉個行人，肥膩膩的吃他家娘”的惡行也不問不管。

各類處罰相較，沙僧的遭遇慘得有點離奇，只是蟠桃會上失手打碎玻璃盞，玉帝就下旨將他“推在殺場上”。赤腳大仙的力諫免了死罪，但玉帝的懲罰仍極嚴厲：廷杖八百后，容貌丑化為“眼光閃爍，好似灶底雙燈；口角丫叉，就如屠家火缽。獠牙撐劍刃，紅發亂蓬松”，然后流放流沙河，且七日一次，飛劍穿其胸脅百余回，這可是毀其一生的重罰。八戒、沙僧受罰的差距或與職務的高低有關。八戒原是“總督天河，掌管了八萬水兵”的高級將領，沙僧號稱卷簾大將，可是手下一個兵也沒有。上述各人受罰的故事，全都是《西游記》作者再創作時的添加，其間的巨大反差，也是有意的設計。

《西游記》成書之前，《大唐三藏取經詩話》中只有過深沙，吃掉取經僧人是他與后來的沙僧唯一相似點。明初楊景賢《西游記》雜劇中開始有了沙和尚：“小圣非是妖怪，乃玉皇殿前卷簾大將軍，帶酒思凡，罰在此河，推沙受罪。”這里的罪與罰還大致相當，與此相較，打碎玻璃盞險被斬首，以及每七天就有飛劍穿胸百余回的處罰顯然是不近情理的過分，但這一改動卻可引導讀者注意其間隱含的信息，以及對后來沙僧性格展開的理解。

明代確有“卷簾將軍”一職，《明史·志第二十九》載錄登極儀式時，在“文武侍從兩班于殿上東西”后羅列了各類官員的排列，最后則是“卷簾將軍二人簾前，俱東西向”，其職責確為“卷簾”。《西游記》中沙僧頗以在天上干卷簾活兒而自豪，第八回中稱“我是靈霄殿下侍鑾輿的卷簾大將”，即玉帝巡游進出車轎時，由他負責卷簾，第二十四回中又說：“舊時做卷簾大將，扶侍鸞輿赴蟠桃宴”，直到第九十四回取經將至終點時，他還自我介紹說：“官授卷簾大將，侍御鳳輦龍車”。這位“往來護駕我當先，出入隨朝予在上”的卷簾大將并不率兵上陣，他只是玉帝的近身侍衛，官品也不高。《大明會典》中“卷簾百戶二員、候駕至、卷簾畢、出、同千戶侍立”的記載可供參考，其官階僅是六品。但因是玉帝近臣，諸神對他都是恭恭敬敬的。

第六十一回描寫天廷眾神協助擒拿牛魔王，唐僧與眾神相見前，沙僧將托塔李天王、哪吒三太子、四大金剛、金頭揭諦等諸神身份一一作了介紹，當年沙僧“值殿曾經眾圣參，卷簾曾見諸仙拜”，自然都認識他們。大家已是多年未見，書中卻無有相互問好寒暄的描述。這并非作者的偶爾疏忽。又如第八十三回里托塔天王李靖來到陷空山向八戒致歉，第九十二回里角木蛟等四星宿在青龍山與八戒調侃，這些描寫都透露出舊日的稔熟，八戒也好生有面子，可是對站在一旁的沙僧，他們卻好像沒看到一樣。當年悟空貴為齊天大圣，閑時卻會友游宮，與諸神“俱只以弟兄相待，彼此稱呼”。西行途中也多次獲助，關系仍十分融洽。沙僧則不然，當年的架勢是“南天門里我為尊，靈霄殿前吾稱上”，諸神對他自然是敬而遠之。這種“為尊”與“稱上”的意識自然會表現于言行，殊不知這實是犯了玉帝的大忌。打碎玻璃盞就要砍腦袋，可見玉帝對這位卷簾將軍的不滿積累甚多，已不能容忍。沙僧先前的路走得太順了，他早年就已是“英雄天下顯威名，豪杰人家做模樣”，后來又得道成仙，獲玉帝親口敕封，也許直到重罰加身，沙僧才明白伴君如伴虎的兇險。

流放到流沙河后，沙僧每七天就得忍受飛劍穿胸百余回的痛苦，又由于“饑寒難忍”，便當起了妖怪，“三二日間，出波濤尋一個行人食用”。觀音給沙僧帶來了希望，只要愿保唐僧西行取經，便“教飛劍不來穿你”，而且功成后“復你本職”。沙僧怎會放過這個機會，他立即皈依佛門，當了唐僧第三個徒弟，從此開始了新的人生歷程，而隨著沙僧的加入，取經團隊成員全部到位。

唐僧三個徒弟的取經意志與自覺性各不相同。悟空曾受不了唐僧的絮咶，說一聲“老孫去也”便不見了蹤影，但他雖是神通廣大，卻強不過如來的精算，被騙戴上金箍后，不得已“才死心塌地”。八戒愿保唐僧西行，是受到觀音“傷生造孽”將遭天譴的勸導，但這威嚇較為空泛，八戒一時也未得到實際好處，故而常想分行李回高老莊。沙僧不西行就得回流沙河再受飛劍穿胸的苦楚，取經自覺性也就最為堅定。當觀音等四位菩薩化身美女考驗唐僧師徒禪心時，他堅決地表示“寧死也要往西天去”。

先前重罰的突如其來，使沙僧不得不有所反省，“不信直中直，須防仁不仁”應是總結出的教訓之一。西行途中他小心謹慎，放低姿態，已無當年傲慢的架勢。他先是明白只有緊跟唐僧方能求得正果，永離苦海。他一路盡心服侍，遇見妖精時拼死也要保護師父，只是武藝不濟，老是戰敗被擒，靠悟空解救，他自己也承認：“我也沒甚手段，也不能降妖。”開始時，他對悟空懷有猜忌之心。第二十六回里，悟空向鎮元大仙表示，放他外出求醫，便可救活人參果樹，沙僧就忙提醒唐僧：“師父啊，不知師兄搗得是甚么鬼哩”，八戒說得就不那么含蓄，他直指悟空想“單單了脫身走路，還顧得你和我哩”。第二十七回里，沙僧又聽從師父吩咐取出紙筆，并“于澗下取水，石上磨墨”，讓唐僧寫了一紙貶書驅逐悟空，整個過程中不發一言相勸。自離開流沙河以來，還沒遇見過厲害的妖精，沙僧誤以為少一個悟空并不影響取經的成功，自己功勞的占比則會增長。他在悟空走后還將矛頭指向了八戒，唐僧為八戒化齋未歸而擔心時，沙僧趁機說道：“他管你？只等他吃飽了才來哩。”

沙僧沒想到，他們很快遇上了厲害的魔頭。唐僧寶象國遭難，八戒上花果山請回悟空解救師父，悟空見到沙僧就不客氣斥責：“你這個沙尼！師父念《緊箍兒咒》，可肯替我方便一聲？都弄嘴施展！”經歷此事，沙僧終于意識到西行的兇險，也明白少了悟空，取經就無法成功，故而后來路上唐僧“要念《緊箍兒咒》，卻是沙僧苦勸”，已非先前的冷眼壁上觀。以往幾次八戒要分行李散伙，沙僧都不贊同，可是第七十六回里聽說悟空已死，取經無望，他的態度就變了。等悟空回來，“遠遠的看見唐僧睡在地下打滾痛哭，豬八戒與沙僧解了包袱，將行李搭分兒，在那里分哩”。經歷寶象國磨難后，沙僧對悟空的正確堅信無疑，唐僧有懷疑時，他便勸導：“師兄處的最當，且依他行。”八戒提異議時，便又關照：“二哥箝著口，休亂說，只憑大哥主張。”。他一路附議悟空的主張，或是“正是正是，大哥說得有理”，或是“好！好！好！正是粗中有細，果然急處從寬”，甚至還當面頌揚：“弟子也暗自稱贊大師兄的法力通天，慈恩蓋地也。”一路西行，贊歌未曾停歇。

悟空與八戒不和，沙僧便時常幫襯擠兌，一會兒說“二哥忒沒修養”，一會兒又說“二哥莫亂說”。八戒暢快用齋時，沙僧卻敗其興致要他“斯文”，而悟空對八戒拳腳相加，則在旁笑道：“打得好！打得好！”八戒分到襯錢“不舍得買了嘴吃”，一點點地積攢，想買件新衣換下挑擔磨破的衣服。沙僧容不得八戒的襯錢還有積攢，便密告悟空，沒收了那塊“四錢五六分重”的銀子，他還告誡八戒：“不要惹大哥熱擦。且只捱肩磨擔，終須有日成功也。”

師兄弟三人碰碰磕磕，但降妖西行的大方向一致。這些師父唐僧都看在眼里，心中自有度量。取經凱旋，回到長安后，他向唐太宗介紹三個徒弟，孫悟空是“甚虧此徒保護”，豬八戒是“一路上挑擔有力，涉水有功”，對沙僧卻只字不提有何功勞。倒是后來如來說了句“登山牽馬有功”，評定他為金身羅漢，等第低于佛與菩薩，但也算是修成正果了。