1932年7月的一天，在上海陶爾斐斯路48弄弄口一棟民居的門前，多出了一塊不太顯眼的銘牌——生活書店。這是由鄒韜奮、胡愈之、徐伯昕共同創(chuàng)立的出版機構(gòu)，正式名稱是生活出版合作社。鄒韜奮說，要“努力為社會服務(wù)，竭誠謀讀者便利”。之后他再次強調(diào)“本店以促進文化、服務(wù)社會”為主旨。1935年，錢俊瑞、徐雪寒、華應(yīng)申等創(chuàng)辦了新知書店。1936年，李公樸、艾思奇、黃洛峰等創(chuàng)辦了讀書生活出版社。它們和生活書店同屬三聯(lián)書店前身，創(chuàng)立之初均有鮮明的紅色出版印記。

周有光曾說：“三聯(lián)書店在中國出版界的歷史上有特殊的地位。什么特殊的地位呢？就是它站在時代的前面，推進國家往前走，這是了不起的一個工作。”

生活·讀書·新知三聯(lián)書店，它的前身是20世紀30年代在上海創(chuàng)立的生活書店、讀書出版社和新知書店。1948年三店合并，正式成立生活·讀書·新知三聯(lián)書店，1951年并入人民出版社，1986年恢復(fù)獨立建制，2002年加入中國出版集團。在不同的時期，三聯(lián)書店都投身時代，發(fā)揮了積極的作用。這家歷史悠久的出版社，已經(jīng)以優(yōu)良的歷史傳統(tǒng)、強烈的社會關(guān)懷和濃厚的人文精神，走過了九十年的風(fēng)雨歷程。

三聯(lián)書店的前身是20世紀三四十年代活躍于中國出版界的三家著名出版發(fā)行機構(gòu)——生活書店、讀書出版社、新知書店。一卷書雄百萬兵。1936年出版的《大眾哲學(xué)》備受毛澤東青睞，在廣大讀者中產(chǎn)生了巨大影響，引導(dǎo)許多人走上革命道路。多年以后，一位幕僚轉(zhuǎn)述蔣介石對這本書的評價：我不是敗給了中共軍隊，而是敗給了艾思奇的《大眾哲學(xué)》。黨史學(xué)者金沖及說：“今年是三聯(lián)書店成立90周年。我作為三聯(lián)書店的包括生活、讀書、新知三家書店的忠實的讀者已經(jīng)76年了。我最早讀到這三家書店的書大概是1946年，是艾思奇同志的《大眾哲學(xué)》。”

《資本論》出版于1938年戰(zhàn)火紛飛的上海。在遇到剛剛成立的讀書生活出版社之前，郭大力和王亞南兩位年輕人已經(jīng)花了多年的時間翻譯《資本論》，但沒有出版商敢出版。1938年，上海被日軍占領(lǐng)，上海租界淪為孤島。在政治形勢嚴峻險惡，經(jīng)濟又極困難的條件下，讀書生活出版社毅然出手，采取邊翻譯、邊付排的方法，全力推動《資本論》的出版。經(jīng)過近百個晝夜的奮戰(zhàn)，郭大力、王亞南合譯的《資本論》終于付梓，這部人類文化史上的鴻篇巨制首次以中文全本的面貌展現(xiàn)在中國人民面前，為中國革命的發(fā)展提供了深厚的理論資源。

新中國成立前，國內(nèi)出版的四百余種紅色讀物中，除了解放區(qū)出版的部分外，其余二百多種均由生活書店、讀書出版社、新知書店這三家出版社出版。

1948年10月三家書店全面合并，在香港成立生活·讀書·新知三聯(lián)書店總管理處。1949年5月，總管理處遷至北京。同年7月，中共中央《關(guān)于三聯(lián)書店今后工作方針的指示》確認：“三聯(lián)書店與新華書店一樣，是黨領(lǐng)導(dǎo)下的書店。”“過去在國民黨統(tǒng)治區(qū)及香港起過巨大的革命出版事業(yè)主要負責(zé)者的作用。”“這個書店的工作人員，如鄒韜奮同志等，做了寶貴的工作。”

20世紀70年代的最后兩年，中國改革開放的帷幕正在徐徐拉開，三聯(lián)書店的學(xué)術(shù)和文化“基因”開始萌動。這一時期尚是人民出版社一個編輯部的三聯(lián)書店，一方面利用在文化人中廣泛的人脈，出版“大作家的小作品”，推出了風(fēng)行社會的《傅雷家書》《干校六記》《隨想錄》以及多卷雜文家專集等（包括夏衍、聶紺弩、唐弢、柯靈、廖沫沙等人的雜文集）作品。另一方面，則譯介西方19世紀末20世紀初的優(yōu)秀文化讀物，暢銷一時的《情愛論》《歐洲文化的起源》《人類的群星閃耀時》《異端的權(quán)利》等共同構(gòu)成了三聯(lián)書店的“文化生活譯叢”。這些圖書以及《第三次浪潮》等書在市場上的不俗表現(xiàn)，反映了當(dāng)時社會全方位吸納人類社會優(yōu)秀文明成果的風(fēng)氣。而稍后三聯(lián)出版的《寬容》，同樣風(fēng)靡一時，“寬容”一詞本身亦成為那個時期的標(biāo)志性精神癥候。

1981年8月出版的《傅雷家書》，是當(dāng)時非政治類通俗讀物中最暢銷的圖書。這是一本重拾文化和知識尊嚴的書，是對歷經(jīng)劫難而不失氣節(jié)的讀書人形象最有力、也最有情的文字記錄。隨著《傅雷家書》的出版，三聯(lián)書店相繼推出了一系列“大作家的小作品”，廣受讀者喜愛。1986年，三聯(lián)書店恢復(fù)獨立建制，成為一家以出版人文學(xué)科和社會科學(xué)圖書為主的綜合出版社。一批新的中青年著譯者為三聯(lián)帶來了兩套重要的叢書：《現(xiàn)代西方學(xué)術(shù)文庫》和《新知文庫》，在出版界和學(xué)術(shù)界都引起極大反響。

20世紀90年代大眾文化和消費文化崛起，在80年代曾經(jīng)引領(lǐng)思潮的書籍出版活動，在90年代展現(xiàn)出鮮明的商業(yè)競爭特性，整個社會閱讀風(fēng)向也發(fā)生轉(zhuǎn)變——更為多元，進入讀圖時代。1995年出版的《陳寅恪的最后二十年》為讀者打開了一段塵封的歷史，反映了一代知識分子的心路歷程。它的熱銷也加速了《陳寅恪集》的問世。

2003 年，楊絳回憶錄《我們仨》出版。作者筆下一個時代的知識分子的生活狀態(tài)和一個學(xué)者家庭的溫暖情感打動了千萬讀者。這一期間，三聯(lián)還出版了《城記》、《上學(xué)記》、《八十年代訪談錄》、《改革：我們正在過大關(guān)》、《重啟改革議程》、《鄧小平時代》、“王鼎鈞作品系列”、“滇西抗戰(zhàn)三部曲”、“復(fù)活型歷史敘事三部曲”、“北島集”等一系列優(yōu)質(zhì)暢銷作品。

為加強主題出版，三聯(lián)書店推出了一批黨史大家、名家作品，《金沖及文叢》《讀毛澤東札記》《毛澤東的閱讀史》《中國的1948年》《北上》《中共黨史十二講》等書，展示了一個百年大黨的歷史演變進程，深刻闡述了中國現(xiàn)代政治道路和國家道路形成的歷史邏輯和內(nèi)在機理。