中國的兒童讀物承載著中華民族的悠久歷史文化，有自己獨特的文脈傳承與歷史資源。古代兒童讀物主要是啟蒙讀物，也稱“蒙學”，最著名的是“三百千”，即《三字經》《百家姓》《千字文》。古代啟蒙讀物隨時代的發展而發展，由少到多，由簡到繁，由單一的識字教學到多學科的知識傳授與人倫道德的養成，由純文字到圖文并茂，并由此形成了古代兒童讀物的多種類型與形式。

第一階段是識字讀物。先秦至南北朝時期的兒童讀物偏重于以識字、寫字為主的蒙學教學，這有周代用籀文（即大篆）寫的《史籀篇》，秦代李斯等人的《倉頡篇》《爰歷篇》《博學篇》。最有名的是西漢元帝時史游編寫的《急就篇》、南北朝梁武帝敕周興嗣編寫的《千字文》。《千字文》共250句四言韻語，包含了人文、歷史、自然、社會等多方面的知識與品德教育、審美教育等多種功能，開蒙學從單一識字走向多學科、多功能之先河。

第二階段是綜合讀物。隋唐五代時期兒童讀物逐漸多樣化，如《太公家教》《蒙求》和《兔園冊》。唐代佚名的《太公家教》注重倫理道德教育。唐代李瀚的《蒙求》，選取了歷史上的592個典故，四字一典，編成韻文，上下兩句對偶，多為歷史人物故事，如“武陵桃源，劉阮天臺”“女媧補天，長房縮地”。

第三階段是宋元明清時期的多元化兒童讀物。這一階段的兒童讀物不但數量激增，而且內容豐富多彩，表明傳統蒙學進入了多元發展的高峰時期。重要者有：以倫理道德、行為規范為主要內容的德育類蒙書，如《弟子規》《小兒語》《增廣賢文》；以百科知識介紹為主的文化類蒙書，如《百家姓》《三字經》《名物蒙求》《龍文鞭影》《幼學瓊林》；以時間順序梳理朝代、敘述歷史事件的歷史類蒙書，如《十七史蒙求》《敘古蒙求》《史學提要》《五字鑒》；以詩教、詩選為特色的《千家詩》《唐詩三百首》等優秀兒童詩歌選本，以及《聲律啟蒙》《笠翁對韻》等專門訓練兒童寫詩的讀本。

從整體上看，中國古代兒童讀物的題材內容十分廣泛，匯集了各種類型的傳統知識，堪稱“少兒百科全書”，這與中國古代文史哲不分家的“通才”“通識”教育傳統是一致的。古代兒童讀物幾乎都是韻文，有的是詩歌，有的是偶句，有的是民諺。不管是七言、五言、四言、三言，都充分體現了漢字的音韻之美與中國自古以來重視“詩教”的傳統。更重要的是，講究韻文音韻的蒙學讀物直接連通著孩子今后學習的詩詞歌賦，還連通著中國的傳統音樂和戲劇藝術。從這個角度說，古代兒童讀物對兒童是一種基礎性的“詩教”與文學修養的預備。同時，為了適應兒童的閱讀理解，多數編寫者還刻意“去文就俗”，連接地氣，因而能引起兒童讀者與一般平民的共鳴和興趣。

隨著中國印刷術與雕版藝術的發展，宋代出現了有圖有文、以圖配文或以文釋圖的兒童讀物，如中國國家圖書館收藏的宋末出版的圖文對照識字課本《對相識字》。《對相識字》比同樣也是圖文對照的歐洲《世界圖解》要早了近400年。

中國第一種兒童圖畫故事書是明代嘉靖二十一年（1542年）由熊大木編寫的《日記故事》。該書內容多是描寫兒童智慧、兒童情趣、兒童生活的故事，如灌水浮球、司馬光破缸、曹沖稱象等；也有砥礪意志、發憤讀書、惜時上進的故事，如鑿壁引光、映雪夜讀、管寧割席等。《日記故事》上圖下文，圖畫傳神，雕版精工，是中國古代兒童圖畫故事書的精品。

中國兒童讀物中的兒童文學，深深植根于由甲骨文字傳承下來的五千年中華民族的文化沃土，遠接“夸父追日”“精衛填海”等上古神話的圖騰，承續秦漢以來農耕文明色彩斑斕的民間童話、童謠寶庫，進入近現代，又以開放兼容的胸襟，吸納以歐美為典型的外國兒童文學新元素、新樣式，從而形成現代性的中國兒童文學。葉圣陶、冰心、張天翼、陳伯吹、嚴文井等是現代兒童文學的代表性作家，他們的作品奠定了中國兒童文學的現實主義精神與以兒童為中心的創作理念。

以史為證，1949年新中國成立至今以來的兒童文學是中國兒童文學史上發展最快、成就最為顯著的時期。尤其是2012年“十八大”以來，兒童文學的新作為、新發展更為顯著。新中國第一家專業兒童讀物出版機構是1952年在上海成立的少年兒童出版社，現在全國共有中國少年兒童出版社、新蕾出版社、明天出版社、接力出版社、浙江少年兒童出版社、江蘇鳳凰少年兒童出版社等30多家專業兒童讀物出版機構，此外全國數百家出版社尤其是城市出版社，如青島出版社、大連出版社、重慶出版社等，也注重兒童文學的出版。長江少年兒童出版社出版的《百年百部中國兒童文學經典書系》與《百年百篇中國兒童文學經典書系》，是百余年來現當代中國兒童文學長篇經典與短篇經典的代表性書系。今天中國已成為完全意義上的世界兒童讀物與兒童文學出版大國，并正在向強國邁進。據統計，近年中國出版的兒童讀物圖書品種每年多達4萬余種，年總印數7億冊以上；而其中，最具影響力的正是兒童文學，現在全國出版的文學類圖書，兒童文學占了一半。同時，近年來中國原創兒童文學圖書走出國門的步伐越來越強勁，新時代中國兒童文學已成為世界兒童文學之林中的東方勁旅。

（本文作者為北京師范大學文學院教授）