葉剛，原名葉道生，1908年5月生于浙江省南田縣（今屬象山縣）的南田島螺螄礁。他在中學求學期間，就加入了中國共產黨。1927年3月，葉剛組織南田農民協會。“四一二”反革命政變后，他被追捕，脫險后參加中共地下黨活動。1928年春，進入人民教育家陶行知先生于1927年3月15日創辦的曉莊試驗鄉村師范（此時已更名為南京曉莊學校）就讀，后任中共曉莊支部委員。1930年4月，不幸被捕。8月16日，一說被槍殺在南京雨花臺，一說沒有被送到雨花臺，而直接被活埋（戴伯韜之說），年僅22歲。1931年6月，陶行知將葉剛生前著作《紅葉童話集》交由上海亞東圖書館出版。1936年2月，《紅葉童話集》由亞東圖書館再版。直至2015年1月，才由海豚出版社收入《中國兒童文學經典懷舊系列》，推出了第三版，這部革命烈士的童話集才算又重現天日。

這本童話集署名一葉，從文字來看，應該屬于葉剛個人創作。盛巽昌等人說是“在陶行知的指導下，根據民間素材編寫”，不知根據為何。如果是編寫，原創成分應該也不小，有些甚至應該完全是獨立原創的，如《紅葉》《字樣和白紙》等。據每篇童話落款看，這些童話全部寫于1929年，且大多數是八九月間，幾乎一個多月完成一本童話集，堪稱奇跡。據說陶行知為這本童話集寫過序言，可惜資料散佚，一直也沒有見到文字。不過，1929年陶行知創作了一首詩歌《紅葉》，與《紅葉童話集》相得益彰。

葉剛是革命烈士，信仰馬克思列寧主義，無疑會關注到社會現實。但是，他的作品卻是現實主義兒童文學中的另類。兒童文學創作需要調和的是“兒童的”與“文學的”二者之間的矛盾，處理得好，方為佳作。從這個方面來說，與同為現實主義童話的《稻草人》和《古代英雄的石像》相比，《紅葉童話集》似乎更勝一籌。我們有理由相信，從《稻草人》到《紅葉童話集》，是中國現實主義兒童文學的一種發展和進步。目前，暫時沒有研究者將《稻草人》與《紅葉童話集》進行對比研究，這是既往文學史研究的一種缺憾。

《紅葉童話集》的作品大致分為兩類，一是純屬原創的《紅葉》《字樣和白紙》，二是根據民間童話素材再創作的，保留了民間童話的風貌，但進行了較大的改寫。葉剛較之于茅盾、鄭振鐸有著更多的原創成分，開篇《紅葉》是藝術成就最高的一篇。通過一片楓樹的紅葉之口，表達“這種生活，我再不愿意過了，每天像坐在監牢里一般沉悶”，暗示社會現實的黑暗。紅葉想脫離楓媽媽的束縛，在秋風伯伯的幫助下“離開家庭”，“到廣漠的世界上去旅行了”。結果，她為保護一枚可憐的果子被老母雞啄破了背脊，跟一位灰色的兔少年禮貌地前去打招呼，卻幾乎被兔少爺一口吞了；她認為小孩子善良，就去親近一位小姑娘，結果差點被小姑娘的爸爸用針線穿起來了；她想去大都市看看，既看到了大洋房和許多不做事的人，也看到了啃黑面包的一天到晚做工的人。于是，紅葉的心中充滿了“無限的悲痛和郁悶”，而又沒有人給她“一個詳細的解釋和安慰”。這篇童話其實是葉剛作為成年人寫給兒童的心靈獨白，是成人世界與兒童世界的溝通方式，也是他揭露和批判社會現實的一種工具。雖然，作者也通過秋風之口說了許多道理，如“一個人，長大了，他的心、耳、目也都變大了。因此有許多小的聲音，小的問題，他就不去注意了。同時他們還要假充什么都曉得一樣。”“美麗的小姑娘，勇敢些，這還是小事呢！我曾告訴你的：外面是并不見比家里好些。世界是到處都一樣的——在家里，生活是很平淡的，但是痛苦也少些。在外面，生活上是活動些，但是危險的、痛苦的事情，也跟著快活的程度上來了。”但通篇下來，沒有一種說教的感覺，說明葉剛很好地把握了分寸，既向讀者傳達了自己“無限的悲痛和郁悶”的情緒，又沒有讓自己營造的童話世界坍塌。《字樣和白紙》是一篇諷刺童話，極具戲謔效果，即使是不明白作者揭露現實中“王”“將”“官”“兵”，也能體會其中的諷刺藝術。其他的童話，雖然脫胎于民間童話，對社會現實沒有直接的批判與揭露，但能體會作者自由、活潑的童話精神。