葉剛，原名葉道生，1908年5月生于浙江省南田縣（今屬象山縣）的南田島螺螄礁。他在中學(xué)求學(xué)期間，就加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。1927年3月，葉剛組織南田農(nóng)民協(xié)會(huì)。“四一二”反革命政變后，他被追捕，脫險(xiǎn)后參加中共地下黨活動(dòng)。1928年春，進(jìn)入人民教育家陶行知先生于1927年3月15日創(chuàng)辦的曉莊試驗(yàn)鄉(xiāng)村師范（此時(shí)已更名為南京曉莊學(xué)校）就讀，后任中共曉莊支部委員。1930年4月，不幸被捕。8月16日，一說(shuō)被槍殺在南京雨花臺(tái)，一說(shuō)沒(méi)有被送到雨花臺(tái)，而直接被活埋（戴伯韜之說(shuō)），年僅22歲。1931年6月，陶行知將葉剛生前著作《紅葉童話集》交由上海亞?wèn)|圖書(shū)館出版。1936年2月，《紅葉童話集》由亞?wèn)|圖書(shū)館再版。直至2015年1月，才由海豚出版社收入《中國(guó)兒童文學(xué)經(jīng)典懷舊系列》，推出了第三版，這部革命烈士的童話集才算又重現(xiàn)天日。

這本童話集署名一葉，從文字來(lái)看，應(yīng)該屬于葉剛個(gè)人創(chuàng)作。盛巽昌等人說(shuō)是“在陶行知的指導(dǎo)下，根據(jù)民間素材編寫(xiě)”，不知根據(jù)為何。如果是編寫(xiě)，原創(chuàng)成分應(yīng)該也不小，有些甚至應(yīng)該完全是獨(dú)立原創(chuàng)的，如《紅葉》《字樣和白紙》等。據(jù)每篇童話落款看，這些童話全部寫(xiě)于1929年，且大多數(shù)是八九月間，幾乎一個(gè)多月完成一本童話集，堪稱(chēng)奇跡。據(jù)說(shuō)陶行知為這本童話集寫(xiě)過(guò)序言，可惜資料散佚，一直也沒(méi)有見(jiàn)到文字。不過(guò)，1929年陶行知?jiǎng)?chuàng)作了一首詩(shī)歌《紅葉》，與《紅葉童話集》相得益彰。

葉剛是革命烈士，信仰馬克思列寧主義，無(wú)疑會(huì)關(guān)注到社會(huì)現(xiàn)實(shí)。但是，他的作品卻是現(xiàn)實(shí)主義兒童文學(xué)中的另類(lèi)。兒童文學(xué)創(chuàng)作需要調(diào)和的是“兒童的”與“文學(xué)的”二者之間的矛盾，處理得好，方為佳作。從這個(gè)方面來(lái)說(shuō)，與同為現(xiàn)實(shí)主義童話的《稻草人》和《古代英雄的石像》相比，《紅葉童話集》似乎更勝一籌。我們有理由相信，從《稻草人》到《紅葉童話集》，是中國(guó)現(xiàn)實(shí)主義兒童文學(xué)的一種發(fā)展和進(jìn)步。目前，暫時(shí)沒(méi)有研究者將《稻草人》與《紅葉童話集》進(jìn)行對(duì)比研究，這是既往文學(xué)史研究的一種缺憾。

《紅葉童話集》的作品大致分為兩類(lèi)，一是純屬原創(chuàng)的《紅葉》《字樣和白紙》，二是根據(jù)民間童話素材再創(chuàng)作的，保留了民間童話的風(fēng)貌，但進(jìn)行了較大的改寫(xiě)。葉剛較之于茅盾、鄭振鐸有著更多的原創(chuàng)成分，開(kāi)篇《紅葉》是藝術(shù)成就最高的一篇。通過(guò)一片楓樹(shù)的紅葉之口，表達(dá)“這種生活，我再不愿意過(guò)了，每天像坐在監(jiān)牢里一般沉悶”，暗示社會(huì)現(xiàn)實(shí)的黑暗。紅葉想脫離楓媽媽的束縛，在秋風(fēng)伯伯的幫助下“離開(kāi)家庭”，“到廣漠的世界上去旅行了”。結(jié)果，她為保護(hù)一枚可憐的果子被老母雞啄破了背脊，跟一位灰色的兔少年禮貌地前去打招呼，卻幾乎被兔少爺一口吞了；她認(rèn)為小孩子善良，就去親近一位小姑娘，結(jié)果差點(diǎn)被小姑娘的爸爸用針線穿起來(lái)了；她想去大都市看看，既看到了大洋房和許多不做事的人，也看到了啃黑面包的一天到晚做工的人。于是，紅葉的心中充滿了“無(wú)限的悲痛和郁悶”，而又沒(méi)有人給她“一個(gè)詳細(xì)的解釋和安慰”。這篇童話其實(shí)是葉剛作為成年人寫(xiě)給兒童的心靈獨(dú)白，是成人世界與兒童世界的溝通方式，也是他揭露和批判社會(huì)現(xiàn)實(shí)的一種工具。雖然，作者也通過(guò)秋風(fēng)之口說(shuō)了許多道理，如“一個(gè)人，長(zhǎng)大了，他的心、耳、目也都變大了。因此有許多小的聲音，小的問(wèn)題，他就不去注意了。同時(shí)他們還要假充什么都曉得一樣。”“美麗的小姑娘，勇敢些，這還是小事呢！我曾告訴你的：外面是并不見(jiàn)比家里好些。世界是到處都一樣的——在家里，生活是很平淡的，但是痛苦也少些。在外面，生活上是活動(dòng)些，但是危險(xiǎn)的、痛苦的事情，也跟著快活的程度上來(lái)了。”但通篇下來(lái)，沒(méi)有一種說(shuō)教的感覺(jué)，說(shuō)明葉剛很好地把握了分寸，既向讀者傳達(dá)了自己“無(wú)限的悲痛和郁悶”的情緒，又沒(méi)有讓自己營(yíng)造的童話世界坍塌。《字樣和白紙》是一篇諷刺童話，極具戲謔效果，即使是不明白作者揭露現(xiàn)實(shí)中“王”“將”“官”“兵”，也能體會(huì)其中的諷刺藝術(shù)。其他的童話，雖然脫胎于民間童話，對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)沒(méi)有直接的批判與揭露，但能體會(huì)作者自由、活潑的童話精神。