明末清初最著名的說(shuō)書(shū)藝人柳敬亭（1587-1670），原名曹永昌，字葵宇，通州余西場(chǎng)（今南通）人。其始祖是北宋開(kāi)國(guó)功臣武惠王曹彬，金人南侵，曹氏一脈流落至常熟，明洪武年間，其父曹應(yīng)登遷泰州，曹永昌少年時(shí)強(qiáng)悍不馴，犯法當(dāng)死，泰州府尹李三才為其開(kāi)脫，曹永昌以“欽犯”身份，浪跡于蘇北市井間。一日，他在一棵大柳樹(shù)下，顧同行數(shù)十人曰：“嘻，吾今氏柳矣。”遂改名柳敬亭。因其“面多麻”，人稱(chēng)“柳大麻子”。

柳敬亭好讀野史，得演義小說(shuō)一冊(cè)，見(jiàn)市井有說(shuō)書(shū)者，亦開(kāi)始模仿，說(shuō)著說(shuō)著，便有了些聽(tīng)眾，遂以說(shuō)書(shū)為生，漸漸有了點(diǎn)自負(fù)。松江府一位讀書(shū)人莫后光聽(tīng)了柳敬亭說(shuō)書(shū)，對(duì)其直言：“說(shuō)書(shū)是門(mén)技藝，高明者須描摹故事中的人物性情神態(tài)，還需熟悉各地的風(fēng)俗人情。只有學(xué)會(huì)春秋時(shí)楚國(guó)藝人優(yōu)孟以隱言來(lái)進(jìn)行諷諫，才可達(dá)到說(shuō)書(shū)的精妙之處。”這番話說(shuō)得柳敬亭大為嘆服，拜其為師。

柳敬亭專(zhuān)心致志反復(fù)練習(xí)，過(guò)了一月去見(jiàn)莫后光，說(shuō)給他聽(tīng)，莫后光聽(tīng)后說(shuō)道：“你說(shuō)得讓人歡樂(lè)喜悅，可以笑矣！”柳敬亭回家，又仔細(xì)琢磨了一月，再去見(jiàn)莫后光，莫后光聽(tīng)完嘆曰：“你的書(shū)藝，能讓人感慨悲嘆，痛苦流淚了！”柳敬亭聽(tīng)出話中之音，又返家苦練了一個(gè)月。第三次他去見(jiàn)莫后光，莫后光這次贊嘆道：“你一開(kāi)口，悲哀歡悅之情都先表現(xiàn)出來(lái)，說(shuō)書(shū)藝人能掌控聽(tīng)眾的情緒，祝賀你成功了！”

于是，柳敬亭便去揚(yáng)州、南京、杭州各大城市說(shuō)書(shū)，因其書(shū)藝高超，“傾動(dòng)市人”“一日說(shuō)一回，定價(jià)一兩。”百姓爭(zhēng)相圍觀，“常不得空”。名聲也顯揚(yáng)于達(dá)官貴人之間，紛紛請(qǐng)柳敬亭入府說(shuō)書(shū)，安徽提督杜宏域?qū)α赐さ臅?shū)藝十分迷戀。

此時(shí)，明末太子太保、寧南侯左良玉渡江南下，杜宏域很想結(jié)交，便攜柳敬亭同往左良玉府第。左良玉早聞柳敬亭說(shuō)書(shū)之名，想試試他的膽量，以刀槍陣迎之，柳敬亭面對(duì)鋼刀，坦然自若，談笑風(fēng)生。交談之間，讓左良玉相見(jiàn)恨晚，引柳為摯友，留在府內(nèi)。

左良玉雖為名將，卻沒(méi)讀過(guò)書(shū)，他下達(dá)公文皆由屬下立意謀篇，今得柳敬亭，便讓他跟隨左右，由其參與秘密軍務(wù)，柳敬亭不僅口才了得，亦能文字，策劃決斷，很合左良玉之意。柳敬亭在左良玉府中朝南而坐，下屬偏將俱稱(chēng)呼柳敬亭為柳將軍。

左良玉病亡后，柳敬亭又走上街頭，重操說(shuō)書(shū)舊業(yè)。他說(shuō)的書(shū)雖取之小說(shuō)話本，卻不照本宣科，表演時(shí)說(shuō)表細(xì)膩、盡情發(fā)揮，“描寫(xiě)刻畫(huà)，微入毫發(fā)”，以輕重緩急制造說(shuō)書(shū)氣氛，“說(shuō)到筋節(jié)處，叱咤叫喊，洶洶崩屋”“客座驚聞色無(wú)主”。由于目睹清兵南侵后遭致哀鴻遍野、百姓逃亡之景，他便把所見(jiàn)所聞?dòng)谜f(shuō)書(shū)的形式加以表達(dá)，其間的刀槍鐵騎與風(fēng)號(hào)雨泣之聲，皆由他用口技表演出來(lái)，栩栩如生，呼之欲出。

明亡清初之際，柳敬亭與“明末四公子”之一的冒辟疆相識(shí)，一個(gè)說(shuō)書(shū)精妙，一個(gè)詩(shī)文俱佳，兩人志同道合，便成了復(fù)明反清的好友。據(jù)孔尚任作戲劇《桃花扇》描寫(xiě)，柳敬亭曾被南明權(quán)臣阮大鋮敬為上客，阮大鋮對(duì)其盛情款待，但當(dāng)柳敬亭看到《留都防亂公揭》后，才知阮大鋮是個(gè)反復(fù)無(wú)常的奸佞小人，深受震撼，恥于與阮為友，“不待曲終，拂衣散盡”。

柳敬亭一生說(shuō)書(shū)六十年，其書(shū)藝“疾徐輕重，吞吐抑揚(yáng)，入情入理，入筋入骨”，名聞一時(shí)。至83歲卒，死后葬于蘇州。侯方域、吳梅村、張岱、張潮、孔尚任、黃宗羲對(duì)其均有記載。張岱寫(xiě)過(guò)《柳敬亭說(shuō)書(shū)》，吳梅村與黃宗羲寫(xiě)過(guò)《柳敬亭傳》。柳敬亭所說(shuō)之書(shū)，由文人整理成《柳下說(shuō)書(shū)》，其文字由冒辟疆、錢(qián)謙益、吳梅村等人潤(rùn)色，可見(jiàn)柳敬亭與當(dāng)時(shí)明末清初著名文人相交，都曾留下一段佳話。