1923年10月20日，在上海市淡水路66弄4號一座簡陋的石庫門屋內，中國社會主義青年團（中國共產主義青年團前身）的機關刊物《中國青年》誕生了。

此時的中國大地上帝國主義肆虐，封建軍閥混亂，城市籠罩在一片白色恐怖之中。《中國青年》的創辦人、首任主編惲代英在撰寫的《發刊詞》中發出了石破天驚的疾呼：“政治太黑暗了，教育太腐敗了，衰老沉寂的中國像是不可救藥了。但是我們常聽見青年界的呼喊，常看見青年界的活動。很多人都相信中國的唯一希望，便是靠這些還勃勃有生氣的青年。”

在惲代英短暫的生命中，共為《中國青年》撰寫了173篇文章和通訊。蕭楚女、張太雷、鄧中夏、林育南、李求實等同志也經常為《中國青年》撰稿。《毛澤東選集》第一卷的首篇《中國社會各階級的分析》就是在《中國青年》1926年第115—116期上首發的。

《中國青年》創刊時為周刊，32開，初創時只有3000份，由于刊物生動地宣傳馬克思主義和中國共產黨的主張，動員和鼓舞廣大青年反對帝國主義、封建主義，并與“醒獅”“孤軍”等國家主義派、國民黨右派展開斗爭，同時還關注青年的學習、工作、生活等實際問題，因而受到青年們的熱烈歡迎，最高發行量曾達到3萬份。

1927年，由于國民黨反動派的瘋狂迫害，《中國青年》輾轉上海、廣州、武漢等地出版，同年10月被迫停刊，共出刊167期。1927年11月改名《無產青年》，1928年10月又改名《列寧青年》，在上海秘密出版。1931年7月，又以《青年實話》為名在中央蘇區瑞金出版。1934年10月，紅軍開始長征，《青年實話》停刊。

1939年4月，《中國青年》作為“中國青年救國團體聯合會”的機關刊物在延安復刊，毛澤東同志為復刊的《中國青年》題寫了刊名，并在第二期發表《五四運動》一文，第三期又發表了他在延安青年群眾舉行的五四運動二十周年紀念會上的講話，即《青年運動的方向》一文。1941年3月《中國青年》由于物質條件艱苦等原因被迫再次停刊，共出刊29期。

1948年12月，黨中央決定恢復出版《中國青年》，該年12月20日，《中國青年》在河北平山縣西柏坡復刊，由任弼時直接領導復刊工作。毛澤東主席為《中國青年》第二次復刊書寫了“軍隊向前進，生產長一寸，加強紀律性，革命無不勝”的題詞，并為《中國青年》題寫了兩幅新刊頭。

第二次復刊時的《中國青年》為月刊，32開，重新編印總期號，并按總期號連續出版。在西柏坡出版了3期后，從總第4期遷往北平出版，總第5期改為16開，總第12期起改為周刊，總第30期時改為雙周刊。1952年第10期后，《中國青年》改為半月刊。

在1958年第4期的《中國青年》上，刊發了毛澤東主席為北京實驗中學高三學生王桂芹《假期回鄉日記》所寫的批語：“每年暑假回鄉一次，極為有益。此文寫得很好。住半個月不夠，最好住一個月。”

1963年2月，毛澤東主席書寫了“向雷鋒同志學習”的題詞，在3月2日出版的《中國青年》5、6期合刊“學習雷鋒同志專輯”上首發，由于收到毛主席題詞時，《中國青年》當期已印刷完畢，所以題詞是另外制版印刷，后粘貼在首頁處的。1965年，毛澤東主席第三次為《中國青年》題寫刊名。1966年8月，《中國青年》在出至當年第16期時被迫停刊。1975年5月10日，《中國青年》出版復刊試刊號一期。

1978年9月，《中國青年》第三次在北京復刊。復刊號重新刊發了毛主席1948年為《中國青年》復刊的題詞，葉劍英副主席、聶榮臻副委員長為《中國青年》第三次復刊的題詞。1999年1月，《中國青年》恢復為半月刊，并將開本改為大16開。

2008年，《中國青年》大刀闊斧地改版，以新的青春風貌展現在世人面前。《中國青年》曾連續榮獲第一屆、第二屆“國家期刊獎”，在中國期刊史上有著獨特的地位。

往事如煙，《中國青年》的光榮歷程卻清晰可見，雖歷經近百年的風雨，但仍青春常駐，容顏不老，煥發著蓬勃的朝氣。