書籍是人類思想的結(jié)晶，是知識積累和文化傳播的重要載體，是文明賡續(xù)的重要途徑。源遠(yuǎn)流長的中華文明延續(xù)至今無不得益于經(jīng)年不斷的圖書出版活動。伴隨著造紙術(shù)、印刷術(shù)的發(fā)明和不斷革新，我國的圖書出版事業(yè)不斷發(fā)展壯大，及至明代，傳統(tǒng)圖書出版進(jìn)入發(fā)展的黃金期。據(jù)繆詠禾《明代出版史稿》上的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，有明一代，圖書出版達(dá)3.5萬余種，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過之前宋元時期的出版量。

雕版印刷在明代逐漸興盛，既有出版技術(shù)進(jìn)步的原因，也有社會結(jié)構(gòu)發(fā)生變化的原因；既有文人重文崇著、以求不朽的原因，也有明朝廷崇尚文治、重視思想的原因。明朝初期，采取與民休息的政策，廣開科舉之路，并詔“天下郡縣立學(xué)”，免“書籍田器稅”等，這一政策貫徹整個明代，猶如一方持久有效的催化劑，刺激明代圖書出版事業(yè)持續(xù)繁榮。

明代的圖書出版，和前朝大致相同，主要有官刻、家刻和坊刻。

明代官刻事業(yè)十分發(fā)達(dá)，從朝廷內(nèi)府、國子監(jiān)到各藩府，再到地方各府、州、縣都樂于刻書。據(jù)杜信孚《全明分省分縣刻書考》所載，明代官方圖書出版機(jī)構(gòu)近300家。中央刻書機(jī)構(gòu)有20余家，刻書量以內(nèi)府和國子監(jiān)為最。內(nèi)府刻書機(jī)構(gòu)為經(jīng)廠，刻書數(shù)量大概200種，多為皇帝御撰、御注，或命孺臣撰修、皇帝審定的書，也包括習(xí)見之書，以及像《十三經(jīng)》《二十四史》《正統(tǒng)道藏》《藏文大藏經(jīng)》《永樂南藏》等大部頭的圖書，僅后三種大藏的版片就達(dá)45萬余塊。明代有南京國子監(jiān)和北京國子監(jiān)，二者均出版圖書。南京國子監(jiān)影響較大，共出版圖書200余種，北京國子監(jiān)出版圖書80余種。國子監(jiān)刻書多以前朝遺留下的宋元舊版加以修補印行，新舊不一，有“三朝遞修本”“大花臉本”之稱。

除了中央刻書，還有地方官刻和藩刻。明代修志之風(fēng)盛行，地方政府刻書多為志書，形成了“天下藩鎮(zhèn)州邑，無不有志”的盛況。據(jù)巴兆祥統(tǒng)計，明代編修的地方志共3000余種，是宋元之和的四倍。方志的出版，既滿足了當(dāng)時政治、軍事的需要，也有利于傳承文教、教化風(fēng)俗，是研究地方歷史和文化的重要資料。明代各地藩王的刻本，稱為藩刻。據(jù)統(tǒng)計，明代藩刻本達(dá)500余種，內(nèi)容涉經(jīng)學(xué)、史學(xué)、文學(xué)、醫(yī)學(xué)、數(shù)學(xué)等。藩刻被后世認(rèn)為是官刻中質(zhì)量最好的，如嘉靖年間秦藩刻的《史記集解索隱正義》、益藩刻的《論語集注》等。

明代官刻本多為經(jīng)史典籍、制書和律例，經(jīng)典多有刪改。同時，刪改后的經(jīng)典，文本解釋的權(quán)威性就有所下降。但是無論什么書只要是科舉應(yīng)試需要，就一定會廣泛傳播，閱讀限于一套既定意識范圍。

家刻在明代刻書業(yè)中技術(shù)高、質(zhì)量好，貢獻(xiàn)尤著，可謂出版界的良心。他們大都擁有豐富的藏書，勇?lián)鐣?zé)任，不以經(jīng)濟(jì)利益為目的，注重善本且精加校勘，講究紙墨精良，因而所刻之書質(zhì)量很高，為明代出版圖書之精品。如，蘇州袁褧嘉趣堂所刻大字本《六臣注文選》，勘校歷時16年之久，足見其態(tài)度之審慎；杭州洪楩清平山堂所刻《六十家小說》“校印頗佳”，保存了大量宋元話本。及至明后期，還有吳勉學(xué)、胡文煥、毛晉等，其中最著名的當(dāng)為毛晉。毛晉一生共刻書600余種，包括《十三經(jīng)注疏》等大部頭書，在當(dāng)時就有“海內(nèi)爭傳汲古書”的美譽，足見其書傳播之廣和受歡迎的程度。高峰時期，毛晉一年出版圖書量約7萬冊，即使有這樣的銷量，毛氏亦多次變賣數(shù)千畝郭田以資刻書，誠然一位忠誠的文化守望者。

在明代出版業(yè)中，坊刻規(guī)模最大，特別是到了明中晚期，坊刻已超官刻和家刻。從地域分布上看，建陽、杭州、南京、蘇州、北京等都是書坊的集中地。其中以建陽最盛，建陽有不少書坊都是歷經(jīng)宋元的百年老店，如鄭氏崇文堂、楊氏清江書堂等。坊刻以盈利為目的，以市場為導(dǎo)向，自由度大、活力足、刊刻快、內(nèi)容豐富，經(jīng)書、時文選本、醫(yī)書、文集、尺牘、童蒙讀物、小說、戲曲、日用類書等無所不刻。

大規(guī)模廉價圖書的出版，使得書籍成為較為普及的居家用品，驅(qū)動構(gòu)建了讀者相應(yīng)的閱讀習(xí)慣、技巧和眼界。發(fā)達(dá)的書業(yè)也重塑了人們對各階層人士應(yīng)讀書籍的社會期待。如明藏書家李開先所言：“士大夫率喜小說，古人解經(jīng)之書多閣而不行。”無不反映了受市民階層歡迎的小說等通俗文學(xué)亦成為士大夫的青睞之物。據(jù)相關(guān)研究者統(tǒng)計，明晚期坊刻通俗小說300余種，包括《三國演義》《水滸傳》《西游記》等名著；明代版刻雜劇470種，傳奇272種。同時插圖本、套印本的流行給閱讀生活帶來了新的維度，圖畫的視覺沖擊，拓展了讀者的閱讀空間。經(jīng)濟(jì)的繁榮，圖書的普及，大閱讀時代的到來，打開了個體與天下交流的窗口，影響、重塑著人們的社會文化生活。

總的來說，明代的圖書出版無論是出版數(shù)量上，還是內(nèi)容的豐富度上，抑或是裝幀設(shè)計創(chuàng)新上都超過以前各朝。