中國古代的官箴，主要是講做官的基本守則。官箴的類型和數量很多，最為著名的當數宋朝的“戒石銘”。

它原是五代后蜀君主孟昶頒發給各地官員的官箴，共24句。宋太宗趙光義選取其中的4句16字——“爾俸爾祿，民膏民脂；下民易虐，上天難欺”頒行天下；南宋高宗趙構又將書法家黃庭堅所書寫的這16個字“命州縣長吏刻銘座右”，遂正式成為衙門官吏的座右銘。

現存最早的官箴，應當說是《云夢秦簡》中的《為吏之道》。它在開篇就直接強調“凡為吏之道，必精潔正直”，并將“五善”“五失”作為區分好官與壞官的標準。其中，“五善”的第二條是“清廉毋謗”，“五失”的第三條是“居官善取”。

北宋趙襄在《州縣提綱》中明確提出，“故為官者，當以廉為先”。南宋呂本中進一步提出了所謂“當官之法”：曰清、曰慎、曰勤。

從古代官箴的內容來看，為官者要真正做到廉潔從政，除了一般要求外，最基本的還是要從兩個方面加強自律：

一要“潔己”。

北宋陳襄在《州縣提綱》中提出了“節用養廉”和“勿求虛譽”兩個要求。所謂“節用養廉”，就是根據自身實際經濟條件量入而出，不要過度追求奢華的生活。這樣便可做到“俯仰亡愧，居之而安，履之而順，其心休休，豈不樂哉”。所謂“勿求虛譽”，就是不要貪圖和追求虛名，而應當以百姓利益為重。

做到“潔”的關鍵，在于一個“儉”字，“儉以養廉”。明朝徐榜在《宦游日記》中提出：“儉有四益。”他認為，凡人貪淫之過，未有不生于奢侈者，儉則不貪不淫，可以養德，一益也。除此之外，儉還能夠養壽、養神、養氣，于民于己都是非常有益的。

二要管好身邊人。

古代官員大多是異地任職，上任時常帶有自己的親隨。因此，官員不僅自身要廉潔奉公，還要管好身邊的胥吏隨從，防止他們倚仗權勢、弄權貪贓。

陳襄在《州縣提綱》中專門提出“防吏弄權”的要求。他認為，相關人一旦有機會就會玩弄權勢，瞞著長官收受當事人錢財，不僅損害百姓利益，也敗壞官員名聲。正所謂，“彼之賄賂日厚，而我之惡名日彰，殊不知官長本不知也”。因此，必須對胥吏親隨嚴加管束，不給他們弄權牟利的機會。

當然，更重要的是官員要以身作則。南宋胡太初在《晝簾緒論》中就指出：“為今之計者，亦不過曰廉以率之耳。其身正，不令而行。”

除了親隨胥吏外，管好自己的親戚子弟也是管好身邊人的重要方面。陳襄在《州縣提綱》特別提出“防閑子弟”和“戒親戚販鬻”。清人謝金鑾在《居官致用篇》中也說：“親戚歡娛僮仆飽，此一語是居官入手時第一誤事。此處不立主意，將來便不可救藥”，致壞了名聲，喪了廉恥，明犯刑法，暗積冤孽，一切罪苦，都只是自家承擔，到時悔之晚矣！

古代官箴中所表達的廉政觀，至今依然有其現實意義。不少官箴的作者本身就是清官廉吏。他們言傳身教，在中國廉政歷史上留下了一段佳話。

比如，被康熙皇帝譽為“居官清正，天下所知”的張伯行，就是清朝中期著名的清官。他任福建巡撫時所作的《禁止饋送檄》，更是流傳后世的著名官箴：“一絲一粒，我之名節；一厘一毫，民之脂膏。寬一分，民受賜不止一分；取一文，我為人不值一文。誰云交際之常，廉恥實傷；倘非不義之財，此物何來？”