一般來說，中國古代小說的故事背景多發生于內陸，很少涉及海洋。《西游記》故事的前身“玄奘取經故事”，原本也是發生于內陸地區的行旅事跡。唐朝與印度海陸往來頻繁，鳩摩羅王曾建議玄奘回程向南走海路，但玄奘婉拒了，跟隨絲綢之路的商隊穿越帕米爾高原和西域諸國返回大唐。《西游記》最早的故事原型并無明顯的海洋文化痕跡。

明代以前，“西游故事”經過不同文體如雜劇、平話等拼貼，形成了獨有的故事群落特征，開始糅雜復雜的文化源流，其中就包括了對異域“海洋文化”的接受。這種改變的痕跡非常隱微。主要來自于三個方面：（一）唐僧身世故事中的“水”意象；（二）龍王傳說與求雨故事的融合；（三）其他“水難”與“水怪”（與“水”有關的妖怪）的展演。在世德堂本（1592）《西游記》的險難設計中，雖然表面上山難故事多于水難，但“水”的意象還是組成了小說最重要的布景和情節，考驗取經人的弱點。有關“水”的渴望與恐懼，構成了明代中國人基于農耕文明而自然型塑的情感結構和神話結構。

唐僧身世故事中的“水”意象

今見通行本《西游記》第九回“唐僧出世”故事系清初汪澹漪《西游證道書》增插，也就是說，明代1592年南京金陵世德堂本所刊《西游記》中并沒有這個故事。這是非常奇特的現象，歷來也有廣泛討論。《唐三藏西游釋厄傳》收入了“陳光蕊故事”，以三藏出身為主，敘述他早年所經歷的災難。世本《西游記》反而只留下一段韻文，在清人黃太鴻和汪象旭所編《西游證道書》中，陳光蕊的故事首次成為第九回的主要內容。也就是說，《西游記》原本依據的是玄奘取經的故事，但玄奘的身世作為重要取經故事緣起，反而是清代才補充進去的。1980年，人民文學出版社出版的百回本《西游記》，曾將這“第九回”故事改為“附錄”。這一回的回目是“陳光蕊赴任逢災，江流僧復仇報本”。故事說的是唐代貞觀年間，海州平民學子陳光蕊高中狀元，與宰相之女殷溫嬌結婚，不久又被朝廷任命為江州知州。陳光蕊攜妻赴任途中遭遇洪江水寇劉洪謀害，被殺沉江，還被劉洪奪妻冒官，溫嬌為了保護腹中胎兒只得忍耐。生下嬰兒后，將他與一封血書放逐水上，為金山寺法明長老所救，命名為“江流兒”，字面意思是江面漂流的兒童。十八年后，江流兒，也就是陳玄奘長大成人，查清昔年冤案。陳光蕊因龍王救護不死，還陽與妻子團圓。但溫嬌因失身侍賊，有愧于丈夫，投江自盡。

不難發現，這個故事凸顯了“水難”的元素，并且將一些細節做了調整。首先將河南人（籍貫地洛州，即今日洛陽）玄奘改為在沿海（海州弘農郡聚賢莊）出生，以便讓他的父親能被海龍王所救；其次將唐僧的誕生與一場水難掛鉤。他的父母遭遇水上盜賊，盜賊的名字是“劉洪”，與“流洪”同音，唐僧自己也被命名為與水有關的“江流兒”，意為他在水上出生并漂流的悲慘命運。“江流兒”的神話，出現在分布廣泛的中國英雄傳奇中，如后稷被棄于寒冰而不死，重生以后成為周人的始祖。徐偃王被丟棄于水濱，為孤獨母犬鵠蒼所救，最后也成為一代王者。還有彝族傳說“鐵箱里的淌來兒”等等。另一部中國著名小說《水滸傳》，說的也是與水和盜匪有關的故事。如果我們放眼世界視域，會發現這和安放著摩西的“箱子”一樣，“水”的神秘與不穩定性等特質，都預表人的生命力和神的安排。“江流兒”故事原型也并非中國獨有。

《西游記》中“江流兒”故事的誕生，最早來源于中國戲曲文本，并廣泛傳播。同樣，也是戲曲文本最早將該故事編入廣義上的“西游故事”群落。目前可知最早講述該故事的文本，是宋元南戲《陳光蕊江流和尚》。也就是說，“水難”是廣義上西游故事群落中出現時間較早的故事原型。戲曲中類似的官員攜妻赴任新職，遭遇水寇，于江心被殺，多年后真相大白的故事還有很多，如唐代《原化記》《乾月巽子》，或另一則話本故事改編的《白羅衫》，都曾在民間廣為流傳。世德堂本《西游記》把“江流兒”故事刪除，只保留了一段唐僧出身的韻語，這是因為，戲曲之外的民間傳說和歷史典籍中，并沒有確切提到陳光蕊是唐僧父親的說法。但顯而易見的是，《西游記》核心人物唐僧的故事與“水難”直接有關，這段故事里“龍王相救”的段落也是西游“水難”故事的經典范例。

龍王傳說與《西游記》中的求雨故事

《西游記》中，“龍王”的情節占比非常大，他經常承擔救援的工作（《西游記》中也有不好的龍王，如萬圣龍王就是盜賊）。水神的存在，意味著人類對自然的不可控之力，和對控制風雨的欲望。以“魏征斬龍”傳說為代表，它是隸屬于《西游記》取經緣起的故事之一，講述的是涇河龍王與術士袁天罡打賭降雨時辰，袁天罡算中后，涇河龍王為了賭贏私自改了行雨的雨量和時辰，被玉帝發現要被砍頭，托夢向唐太宗求情，卻還是被魏征斬首的故事。《西游記》中龍王的主要職能是司雨，也就是管理下雨，下多少滴雨卻要聽從玉皇大帝的嚴格安排，違反規定會遭遇嚴厲懲罰。有學者認為，中國的四海神及龍王信仰中并沒有賦予龍具體的司雨職能，季羨林先生就曾提到《西游記》中的龍王故事受到了印度龍神崇拜的影響。龍王有一些特點可能也與這個來源有關，諸如寶貝多、財產多、子女多、親戚多等等。《西游記》中只有三個重要人物有家庭——豬八戒、牛魔王、龍王。

世界文明中的龍主要有三個源流，分別是印度、西歐和中國。最近出版的《龍王的嬗變：白族水神信仰體系的人類學透視》一書中就重新梳理了中國白族（云南大理地區）水神信仰體系，給我們理解《西游記》帶來很多啟迪。學者趙樚在《論白族龍文化》一書中也曾提到，“白族的社會生活實踐中，凡是與水有關，就必然有‘龍’的觀念的出現”。這里的“水”也不只是“雨水”。明代李元陽撰文的《趙州甘雨祠記》中記載，嘉靖年間，大理多地久旱不雨。為了求雨，趙州州首去湫龍潭求雨。途中遇到一條蛇，他聽人勸告拿出祭品和瓦罐，到了傍晚，趙州郡內果然大雨如注。其實，為了求雨，“龍”和蛇（小龍）也不是唯一的吉祥物，古人還曾祈求過蜥蜴、青蛙等。古代的農業生產取決于大自然的支配，古人尤其重視風調雨順，而掌管風調雨順的神明就顯得特別有權力。

對“雨水”的共同渴望可能與中印兩國農耕文明的背景有關。孫悟空曾因沿路遭遇旱災求助，如第八十七回“鳳仙郡冒天止雨 孫大圣勸善施霖”，當地居民因過失得罪了玉帝，被懲罰三年無雨可下，可見雨水最高的管理權在玉皇大帝手中。但龍王有自己的辦法私藏雨點幫助孫悟空，一次是觀音菩薩為滅紅孩兒的三昧真火，就向龍王借了一捧海水，雖然并沒有起到作用。另一次是孫悟空在朱紫國行醫（朱紫國被一些學者認為位于現今印度境內）。藥方中需要無根水作為藥引，所以用不了河水、井水。龍王給了孫悟空兩個噴嚏助力，令“文武多官并三宮六院嬪妃與三千彩女八百嬌娥，一個個擎杯托盞，舉碗持盤，等接甘雨”，化解了國王的憂郁癥和消化疾病。《西游記》中的“水難”，最直接的表現就是干旱缺水，神明也因這一民眾內心的需求而被發明出來，成為典型的中國故事。

其他“水難”與“水怪”

干旱與求雨之外，《西游記》中的其他“水難”，最明顯的表現就是渡海。孫悟空要求長生不老之道，經他的猿猴長輩提醒，在花果山無法習得，只得離開家鄉，他遇到的第一個困難就是渡海。他扎了一只木筏，“獨自登筏，盡力撐開，飄飄蕩蕩，徑向大海波中”。明代的西洋大海，指的是文萊以西的海域或印度洋海域。一只猴子如何獨自渡海，看似是虛構筆法，顯得十分浪漫。但據最新的研究，“在秘魯亞馬遜森林深處發現的4顆猴子牙齒化石表明，在數千萬年前，確實有靈長類的猴子漂洋過海，從非洲來到了南美洲”。值得注意的是，在中國《西游記》圖像歷史的形成中（如插圖插畫）極少有渡海的畫面，而在日本多種《繪本西游記》中，都曾將“悟空乘筏浮大海”作為重點改編繪畫的對象，這可能與日本是一個島國有關。他們對于海洋知識和渡海知識有更具體的經驗轉化為圖像，對于孫悟空出海的畫面也有不一樣的改編創作成果，例如有的孫悟空會用到船篙，有的則不會。

唐僧的西行之路，基本是沿著陸地行走的，但也難免遇到不容易渡過的河流，如著名的流沙河（第八回），這是一條古老的河流，在宋代的《大唐三藏取經詩話》中就記載玄奘法師的前世在此地被深沙神吃掉。這個水“鵝毛也不能浮，唯有九個取經人的骷髏，浮在水面，再不能沉”。深沙神，也就是取經人沙和尚形象的前身。沙和尚在日本的形象演變類型復雜。昭和七年（1932），日本少年講談社出版的第五卷《孫悟空》一書中，里面有一節《河童的偵查》，較早將沙僧的形象與河童的形象合一，有鳥的喙、青蛙的四肢、猴子的身體及烏龜的殼，如同多種動物的綜合體。沙僧在日本的形象也不只是河童，有很多形象來源。昭和29年（1954）川端康成、阿部知二等主編的繪本《水滸傳、西游記》中，沙僧還有一個典型中亞人面孔的形象。豬八戒曾在天河管理水兵，水里打仗他比孫悟空強。取經人中，唯有唐僧完全不識水性。但唐僧與“水難”關系密切，他曾多次落水（如第四十七到四十九回“通天河”），第九十九回因為忘記與老黿許下的承諾，甚至連取回的經文都全部落水。除了落水，他還曾喝下子母河的水而懷孕。以上皆屬八十一難經歷的厄運。但一般來說，我們還是會認為， 《西游記》中“山難”多于“水難”（到了明代《西游補》中，孫悟空一直在為唐僧找尋“驅山鐸”緩解師父的焦慮），成為了閱讀慣性中的“刻板印象”。

雖然《西游記》基本是以陸地行旅為故事的背景，但有關“水”的威脅、恐懼和焦慮始終存在。在《西游記》中，唐僧每過一座山就會感到害怕，覺得一定會遇到妖怪。每到此時，孫悟空就會勸他不要多心，念一念《心經》，“心生種種魔生，心滅種種魔滅”。唐僧未曾提及怕“水”，“水”卻是阻礙他順利西行的重要苦難之一，他的出身故事就與水有關。直至故事末尾，他的尸體漂流在凌云渡之上，完成了佛教意義上對肉體的舍棄。由水上而來，經水上而去。