從都市地鐵到校園課桌，從寫字樓辦公室到工廠宿舍，總有人沉浸在手機文字構筑出來的虛構世界里：和神醫懸壺濟世、與俠客游歷江湖、隨兵王沖鋒陷陣，或者穿越到歷史時空開“金手指”，去鄉村田園體驗種田，跟霸道總裁談個戀愛，甚至陪伴主角投入到鄉村振興里，一起支教。

網絡文學造就了大眾閱讀和大眾寫作的文化景觀，從玄幻仙俠、遠古神話、古代言情、都市異能、歷史武俠、懸疑探險的故事里，人們得以滿足在幻想中自由馳騁。

在包括電影、電視劇等在內的當代所有類型化文化內容中，網絡文學體現出了一種罕見的本土化特色——它不僅與時代經濟、文化消費相互滲透，在世界上率先建立了成熟的數字閱讀商業模式，更在文脈上賡續著中國人對故事的興趣，用想象融合了無數本土文化元素。

近年來，網絡文學（以下或簡稱“網文”）在有序發展中，不斷加快靠近中心、回歸主流。從五光十色的縹緲玄想，到熱氣騰騰的現實生活，網絡文學成為了一面時代之鏡。

大眾執筆、大眾閱讀

起點中文網創始人之一吳文輝曾說：“網絡文學喚醒了千萬人的閱讀欲和寫作夢。”

目前，中國網絡文學作者上千萬，各平臺簽約作者約60萬人，活躍作者數萬人，每天的創作量超過1.5億字，形成了以文學網站為組織形式，以類型文學為主體文本的新文學樣式。

時間撥回到1998年，痞子蔡（蔡智恒）在網絡論壇上發表了《第一次的親密接觸》。很快，這本小說被都市男女奉為愛情圣經，并被視為中國網絡文學的起點。

標志性文化事件背后，反映的是社會心理。

彼時，大眾對嚴肅文學之外的閱讀需求十分迫切。在吳文輝的回憶里，那時流行的文學名著無論中外，“通常都以苦痛為主題，好像不悲傷不苦痛就不是文學”，而以港臺武俠和言情小說為代表的通俗文學，其出版速度又遠跟不上讀者們渴求新作的速度。

以榕樹下、西陸論壇、幻劍書盟、龍的天空為代表的早期文學網站應運而生。這些網站培育出了一批具有代表性的網絡作家，用他們筆下的故事滋養了中國第一批網絡文學讀者，也留下了一個個江湖傳說。

2000年1月，“榕樹下首屆網絡原創文學作品獎”頒獎禮在上海舉辦，那是中國網絡文學首次評獎。榕樹下藝術總監陳村請來王安憶、王朔等作家做評委，在現場，網絡作家們獲得的呼聲竟然比做評委的著名作家們還高。

王朔因此感慨：“我們面對的不是更年輕的作家，而是全體有書寫能力的人民。”

千禧年的中國大約有2000萬網民，雖然還是撥號上網，但榕樹下創始人朱威廉堅信互聯網可以賦予文字全新的力量——在互聯網上，人人可以執筆，文字傳播速度會更快。榕樹下當時的影響力可以抵達三四線城市，網站每天會收到幾百篇投稿，由編輯進行校對和審核。

招聘編輯時，朱威廉說：“文學是大眾的文學，不要覺得要寫得多么深奧，多么讓人看不懂才是真正的文學作品。”

這與傳統出版機構的篩選標準不同。在21世紀頭幾年，網絡寫作被視為業余、草根，如碰上文學觀較為傳統的出版社，書稿打入冷宮是常事。今何在寫的《悟空傳》風靡一時，后來還搭上影視改編的順風車，但當初卻是被出版社拒絕出版的作品。

2002年，沒能摸索出付費模式的榕樹下資金鏈斷裂，此后幾經易主、走向衰落。一年后，起點中文網開創讀者訂閱付費，異軍突起，從此網絡文學商業模式逐漸確立。

2020年8月25日，榕樹下正式關閉了服務器，完成了先行者的使命。但是，朱威廉所期待的人人可執筆、大眾通過互聯網閱讀的時代，到來了。

賴故事以呼吸

回顧網絡文學曾被冷眼的童年時，杭州師范大學文化創意產業研究院院長夏烈寫道：“嚴肅和娛樂是對手亦是伙伴。嚴肅精神可以變成不合時宜，娛樂至上也難免媚俗無恥，但誰都不該獨裁，判對方斃命。網絡文學有它反彈制勝的原因。”

如今，網絡文學的用戶規模已遠超網絡文學先行者們當初的想象。根據中國音像與數字出版協會發布的《2020中國網絡文學發展報告》，2020年，中國網絡文學用戶規模已達4.6億，日均活躍用戶約758萬。

“你為什么會讀網絡文學？”在這條知乎提問下，有人回答是為了打發時間，還有人回答：“是為了看看別人的想象世界，那個世界野逸而奔放，那里的故事陪伴了我。”

撰稿人烏卡在一篇文章里寫道：“現實的枷鎖在幻想世界中得以掙脫。這些小說至少給我們提供一個小小的空間，讓我們安靜喘息。”

在夏烈看來，網絡文學的社會功能之一便是為大眾紓放壓力，這與中國古典通俗文學一脈相承。民間傳奇、小說話本，其實都用故事沉淀著歷史和時代的喜怒哀樂，民眾若不賴故事得以“呼吸”，可能情志無法宣泄，壓抑無法紓解，愿望無法吁求，想象無法安頓。

“網絡文學中每個不同的類型或套路，都是某種社會心態的映射，滿足的是某類社會人群的精神需求。上天入地、玄幻修真看似和現實無關，其實和現實有著天然的溝通管道。”夏烈對《瞭望東方周刊》記者說。

盡管“小白文”的套路化為人所詬病，盡管大量網文還停留在精神快餐的層面，但逆襲、開掛、打怪升級，卻紓解了追求成功的欲望；扮豬吃虎和“穩健流”，暗含不同的處世方法論；甜寵文、種田文的流行，則反映出大眾在時下緊張的現實生活外，對慰藉、松弛等心理體驗的渴望。

中國作家協會網絡文學研究院研究員馬季認為：“網絡文學之所以選擇走類型文學之路，源于‘講故事’的文化傳統在中國人心中根深蒂固。”

橋段與套路只是水面上的浪花，真正攪動起想象潮水的，仍是獨屬于中國人的精神世界。

從《仙劍奇俠傳》到《雪中悍刀行》，俠義精神是武俠和仙俠的內核；從《瑯琊榜》到《慶余年》，家國情懷是歷史小說的永恒母題；無論是背景為宮廷的《甄嬛傳》，還是發生在都市里的《歡樂頌》，言情故事總會顯示出東亞愛情的曲折表達。

《鬼吹燈》等盜墓小說雖承襲了西方探險小說的模式，但主角要突破的每個關卡，卻都和五行八卦、陰陽平衡有關，那些“倒斗”的行規，也反映出中國人樸素的生命觀。

更典型的例子是東方玄幻，這種中國本土的玄想世界汲取了《山海經》和各類民間傳說元素，在“九州”系列里，九州大陸上不同國度的人鬼神魔彼此紛爭，儒家文化與草原習俗相映，正如中國歷史中農牧兩種文明的交輝。

歷史穿越小說也不只是追求開“金手指”的爽快，諸如《新宋》《竊明》，主角都是帶著當代知識背景回到古代王朝，參與到歷史關鍵進程，啟民智、推改革。用當代視角觀照中國歷史，是作者在中國當代社會改革背景下思考歷史運行的規律。

從小白到老白

相比于傳統的文學樣式，剛剛發展20余年的網絡文學仍是一種新生事物，但已凝結了大眾閱讀的文學記憶。

27歲的大菜讀了10多年的網文，和“小白”（新讀者）相對比，她這樣的資深讀者被稱為“老白”。

很多“90后”都有著偷偷看網文的回憶，但大菜當初卻是跟著自己“60后”的父親一起看的。

“我爸追書的速度比我還快，不少新書還是他先看到，推薦給我的。”大菜對《瞭望東方周刊》記者說，父女從“小白”一起變成了“老白”，經常共享書單。十年前看《鬼吹燈》《盜墓筆記》，還有林林總總的武俠文，后來又讀過修真、懸疑。有段時間，喜歡收藏的父親還酷愛鑒寶文。

“回頭一看，網絡文學從發軔至今快30年了，第一批網文讀者以‘70后’為主，還有部分‘60后’，他們最初就是對類型文學、對故事感興趣的人。”夏烈說。

網絡文學誕生伊始，人們普遍認為它是一種青年亞文化，但隨著移動互聯網的普及，網絡文學成為跨越代際的文學樣式：第18次國民閱讀調查報告顯示，在接觸過數字化閱讀的群體中，50周歲及以上人群占23.2%，較2019年增長了2.8個百分點。

一些以往并不被視為網文天然用戶或主要用戶的人群，比如領導干部、公務員、知識分子也成了網絡文學讀者。夏烈認為，這和網絡文學逐漸主流化引起的傳播效應遞增有關。很多“60后”‘50后”以前沒接觸過網文，但因為網絡作家和作品的影響力變大，他們也開始接觸并喜歡上了。

數據證明，網絡文學讀者與作者的迭代速度比以往的文學樣式更快，以“95后”“00后”為代表的“Z世代”是網絡文學閱讀的主力。

網絡文學讀者群體仍在動態擴張，反映在內容生態上，就是相對淺顯的“小白文”始終是網絡文學的龐大基底，正因“小白”讀者不斷加入，“小白文”才有生存空間。

越是老讀者，口味越刁鉆，“小白”們看得津津有味的作品，“老白”們常覺得索然無味。他們不喜歡太過套路的作品，追求的是“深度爽感”。根據番茄小說發布的《2020年度閱讀報告》，書齡超10年的讀者對懸疑、推理、科幻、武俠、歷史等較小眾題材有更高偏好度。

大菜曾因為找不到自己心中的好文而減少了網文閱讀量，但最近半年，她正在追烽火戲諸侯的《劍來》，這是典型的“老白文”，講述的是一個劍客在降妖鎮魔之旅中的心路，其中糅合了作者對儒釋道思想的思考，無論是故事還是文本，都讓大菜覺得“值得一追”。

局部質變已現

從量上說，網絡文學用每日1.5億字的創作量滿足了社會大眾對講故事、讀故事的需求。在當下，解決質的問題就提上了日程。

“打破網絡文學寫作中的僵化、定式已成為網絡文學發展的內在要求。網絡文學如何在IP現實需求之下既能夠突破條條框框，自我挑戰重復雷同，又能符合時代的受眾之需，創作出一批精品力作來，顯得尤為急迫。”中國文藝評論家協會網絡文藝委員會委員吳長青對《瞭望東方周刊》記者說。

為了與“老白”的品位提升共振，耕耘許久又有創作激情的作者們會主動打磨，并不斷推出那些有“深度爽感”的作品。

這些作品中，有的知識含量甚至不低于專業論文。

志鳥村為了寫《大醫凌然》，不僅查閱文獻，還去醫院實地采風，小說中的手術場景高度還原現實，讓追求知識性閱讀的讀者大呼過癮。

歷史小說《秦吏》展現了一個磅礴生氣的大秦時代，而史學知識就來自于作者七月新番作為歷史系研究生的學術積淀。

天瑞說符的科幻小說《死在火星上》，堅持用考究的技術邏輯去支撐筆下的科幻世界，開頭四章洋洋灑灑竟然都是參考文獻。

網絡文學保持著它大眾性的旺盛生命力，但已不只停留在信馬由韁的想象，也沒有為了流量全然滑向媚俗。

現實題材的增長就是一個佐證。

番茄小說《2020年度閱讀報告》通過調查發現，隨著生活閱歷與網文閱歷的增長，讀者偶爾也會停下暢游異世界的腳步回歸現實。閱文集團發布的《2021網絡文學作家畫像》顯示，現實題材已成為網絡文學增長最快的品類之一。其中不乏主題宏大的作品，比如《浩蕩》書寫改革開放，《復興之路》展現國企改革；也有聚焦職業的，比如《朝陽警事》聚焦基層民警，《寫給鼴鼠先生的情書》關注緝毒警察；還有以作者自身經歷為藍本的，如講述了草原支教故事的《我的草原星光璀璨》……

和嚴肅文學不同的是，現實題材網文更注重故事性，兼顧大眾性，追求適度的“爽感”，不去抑制成功，而是讓人物突破困境，同時，還會融合幻想元素。比如，《大國重工》就讓主人公帶著如今的工業科技知識，穿越到新中國成立初期的歷史現場，去見證大國工業篳路藍縷的創業年代。

“文學書寫現實，是要找到現實主義精神。玄幻元素融進現實題材，不代表其就不是現實主義。《大國重工》這種作品恰恰有著很強的現實主義精神。”夏烈說。

網絡文學仍然在成長，新的中國故事即孕育在其中。

自2013年全國宣傳思想工作會議和2014年文藝工作座談會以來，網絡文學在政策層面全面主流化，正面引導不斷加強。夏烈認為：“主流化、精品化已是部分作家的主動追求，雖然網絡文學創作量級龐大，還沒有發展到全面質變，但是局部質變顯然已經出現。”