張锳六次會試不第，可謂是老落榜生了。好在朝廷有規定，三科以上會試不第的舉人，可在六年舉行一次的大挑（即國家挑取優等的舉人）中錄任知縣等職。道光六年（1826年），老落榜生張锳便借此機會入黔，歷任安化、清平、威寧、貴筑等地的知縣。因廉潔奉公、善聽訴訟、嚴治盜匪而聲名鵲起。后，張锳又升任安順、黎平、遵義、興義等地知府。咸豐四年（1854年），又升貴東道，直至病逝于任上。

張锳到黔地赴任時，只帶了幾箱書、幾盆荷花。在貴州長達30年的為官生涯中，書和荷花始終陪伴著他。他看到荷花出淤泥而不染的高潔品性，決意要像荷花一樣，保持“中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植”的氣韻和節操。

到威寧上任后，他首先在衙門外的堰塘栽種荷花。在興義任知府時，他又在招堤遍植荷花。政事之余，他喜歡沿著堤岸一路觀荷賞荷。這不僅是放松心情，更是讓荷凈化心靈，防微杜漸；讓荷扎根在心田，葳蕤成一種精神。

俗話說：“一年清知府，十萬雪花銀。”可對張锳來說，卻是捉襟見肘。到威寧任職的第二年，他準備回河北老家過年，想帶些地方特產看望親人，奈何囊中羞澀，手中的銀子只夠買點蕎酥、火肘。他靈機一動，與東門一孫姓商人說，我屋里的箱子隨你挑，換1000兩銀子。孫姓商人心想，知縣大人的箱子不是一般人的箱子，里面的東西肯定超過1000兩銀子的價值。于是，孫姓商人挑選了一個最大最重的箱子。結果，箱子打開，里面竟是磚頭。他這才知道上了知縣大人的當，只好啞巴吃黃連。

其實，已任知縣多年的張锳是有些俸銀積蓄的，可他都不時捐給了當地的文化教育事業，所以才出此“下策”，以解燃眉之急。

《孔叢子·居衛》曰:“有此父斯有此子，人道之常也。”張之洞出生于興義，從小就隨父親張锳或老師張國華一起到招堤觀賞荷花。自幼聰明好學的他，通過賞荷，了解荷花的生長習性，吟誦前人詠荷的詩詞，品咂荷花的寓意，因而也對荷花情有獨鐘。

步入官場的張之洞，繼承了父親為官清廉的作風，時時以荷花自警。他喜歡古董字畫，自掏腰包；他資助遠近親友，自掏腰包；他支持“新政”，仍然自掏腰包。所以，他時常囊中羞澀，常把家中的東西拿去典當。

在他任湖廣總督之時，曾有這樣一件趣事：當時，武昌的一家大當鋪有個規定，凡總督衙門的皮箱，無論里面裝什么東西，每個箱子均可當200兩銀子，開春后再由總督府贖回箱子。這年年關，張之洞缺錢過年，就讓仆人抬著9個箱子到當鋪，當了1800兩銀子。箱子打開，與他父親當年如出一轍，每個箱子里全都是磚頭。

據《清史稿·張之洞傳》記載：光緒二十八年，張之洞出任督辦商務大臣，再次代理兩江總督。有一個道員偷偷代替商人送二十萬兩銀子給張之洞祝壽，請求在海州開礦，張之洞立刻上疏彈劾罷免了這個道員。另記載：張之洞“任疆寄數十年，及卒，家不增一畝云”。