中國網(wǎng)絡文學的起始點應該定在哪里？目前學術界默認的是1998年。這個年份碰巧（雖然稍嫌勉強）可以把兩個事件聚合在一起，一個是臺灣大學生痞子蔡連載《第一次的親密接觸》（1998年3月22日至5月29日，臺灣成功大學貓咪樂園BBS），一個是美籍華人朱威廉創(chuàng)建榕樹下主頁（1997年12月25日）。以年代“紀元”可以回避一個難題，到底應該以一部作品的誕生還是以一個網(wǎng)絡原創(chuàng)社區(qū)的建立作為網(wǎng)絡文學的起始點？這個問題先按下不論，因為我們首先要反思一個問題，為什么是這部作品和這個網(wǎng)絡原創(chuàng)社區(qū)被推出來？主流學術界的視野有沒有局限性？

《第一次的親密接觸》和榕樹下無疑都產生了廣泛的影響力，但其影響力顯然在傳統(tǒng)文學圈更大。如果讓網(wǎng)絡文學圈的人回憶當年是怎么接觸到網(wǎng)絡小說的，給出的可能是不同的答案。說到作品，很多人會提黃易的《大唐雙龍傳》。如果限定在網(wǎng)絡原創(chuàng)小說，目前不少大神共推的是羅森的《風姿物語》。羅森也是在大學（臺灣交通大學）的BBS上連載《風姿物語》的，時間更早（1997年8月），歷時更長（長達10年之久，2006年1月完結），體量（520萬字）與《第一次的親密接觸》6萬多字比，更不在一個數(shù)量級上。說到網(wǎng)絡社區(qū)，很多人會說黃金書屋、臥龍居、大唐中文……如果限定在文學原創(chuàng)社區(qū)，會說西陸B(tài)BS，再往上追溯就是金庸客棧。金庸客棧成立于1996年8月，比榕樹下早。事實上，朱威廉1997年12月25日創(chuàng)建的榕樹下只是個人主頁，正式建站是在1999年7月。《第一次的親密接觸》真正在大陸產生影響也是在1999年11月大陸簡體版（知識出版社）出版之后。此時，臺灣的元元討論區(qū)，大陸的清韻書院、桑桑學院、西陸B(tài)BS、天涯論壇都已成立。

所以，如果1998年之說主要考慮到影響力的話，我們需要考量的是，這個影響力的輻射范圍是在傳統(tǒng)文學圈還是網(wǎng)絡文學圈？弄清這一點后，結論也就顯而易見了。《第一次的親密接觸》和榕樹下之所以被更多的主流學者關注，正說明了其過渡性質，紙質文學基因相對更強一些。

然而，討論網(wǎng)絡文學起始點的問題，光看影響力夠嗎？顯然是不夠的。對于網(wǎng)絡文學這樣一種借媒介革命乘勢而起的超大規(guī)模文學來說，其起始點應該是新動力機制的發(fā)生地。只有新動力機制產生的內在影響力，才能推動這一新媒介文學高速成長20余年，形成自成一體的生產機制、社區(qū)文化、文學樣態(tài)、評價標準。而外部影響力則可能包含一些偶然因素，比如較大的資本投入、政策影響、創(chuàng)始人或經(jīng)營者的個人魅力、個別作品形成爆款，等等。這也就回答了文章開篇提出的問題，網(wǎng)絡文學的起始點只能是一個網(wǎng)絡原創(chuàng)社區(qū)，而不能是一部最早發(fā)生極大影響力的作品。即使是今天不少大神們共同認為源頭的《風姿物語》，也只能算作網(wǎng)文的源頭，而非網(wǎng)絡文學的起始點。我們要找的起始點，應該是能夠聚集無數(shù)個羅森，產生無數(shù)部《風姿物語》的地方。

那么，該如何確定這個新動力機制的核心要素呢？筆者認為，應該用事實回溯的辦法，而非概念推演。因為如果按概念推演，網(wǎng)絡文學最具新媒介屬性、最具創(chuàng)新力的形式應該是超文本，而事實遠非如此。以今日目光回看中國網(wǎng)絡文學的發(fā)展歷程，我們基本可以認定：中國網(wǎng)絡文學的主導形態(tài)是商業(yè)化類型小說，其生產機制是起點中文網(wǎng)于2003年10月成功運行的VIP付費閱讀制度，這一制度將消費經(jīng)濟的基因和互聯(lián)網(wǎng)的基因相結合，從而產生了中國網(wǎng)絡文學獨特的商業(yè)模式和文學模式，即基于UGC（User Generated Content）的粉絲經(jīng)濟模式和“以爽為本”的“爽文”模式。 如果這一判斷可以得到基本認可的話，我們要做的就是考察網(wǎng)絡文學發(fā)展早期的文學原創(chuàng)社區(qū)的運行模式，看看是否有哪一種模式具備了以上核心要素，可以作為后來模式的基礎。答案是金庸客棧代表的論壇模式。

金庸客棧是中國最早的以文學為主題的網(wǎng)絡論壇，也是中國網(wǎng)絡文學萌發(fā)期最有影響力的文學原創(chuàng)和評論平臺。它是堪稱中國互聯(lián)網(wǎng)前驅的利方在線（www.srsnet.com，新浪網(wǎng)的前身）下設的垂直論壇 ，與它一同誕生的另一著名論壇是體育沙龍。武俠和足球，這兩大話題聚集了當時活躍在互聯(lián)網(wǎng)的才子型寫手如李尋歡、寧財神、老榕等，名帖頻傳，領一時之風騷。誕生于這樣一個互聯(lián)網(wǎng)環(huán)境中的論壇模式，天然具有網(wǎng)絡基因，去中心化，網(wǎng)友自由發(fā)帖，多點互動，成為中國第一批網(wǎng)民同好聚集的趣緣社區(qū)，被許多“住客”視為網(wǎng)上的精神家園。

與金庸客棧開啟的“論壇模式”相比，榕樹下實行的編審制度就明顯帶有紙媒邏輯。榕樹下素有“網(wǎng)上《收獲》”之稱，“線上投稿—編審刊發(fā)—擇優(yōu)出版”的運營機制，亦可視為商業(yè)出版機制的網(wǎng)絡延伸。當然，從發(fā)稿量來看，榕樹下遠遠大于紙質文學期刊和出版社，即審即發(fā)、稿量不限、讀者可留帖互動的模式，也突破了《華夏文摘》《新語絲》等網(wǎng)刊模式的限制。但其最早的主頁模式一直延伸到網(wǎng)站模式——只是編輯從朱威廉一個人擴展為一個陣容豪華的編輯部。但與取消“編輯把關制”的“論壇模式”相比，仍具有媒介變革的過渡性質。

金庸客棧開啟了中國網(wǎng)絡文學的論壇時代，之后，清韻書院（1998.2）、桑桑學院（1998.5）、天涯論壇（1999.3）、西陸B(tài)BS（1999年初）陸續(xù)建立起來。西陸B(tài)BS堪稱男頻網(wǎng)站的總孵化器，隨著龍的天空（2001.1）、幻劍書盟（2001.5）、起點中文網(wǎng)（2002.5）紛紛從中獨立出來，網(wǎng)絡文學進入了商業(yè)網(wǎng)站時代。這些社區(qū)的論壇模式未必都受到金庸客棧的影響，但不管其中有沒有傳承借鑒關系，論壇模式本身是相通的。換句話說，在一個沒有“把關系統(tǒng)”的互聯(lián)網(wǎng)空間，論壇模式是最自然、普遍的模式，榕樹下的編輯統(tǒng)攝模式才是例外。

金庸客棧本身是非盈利性的，論壇時代的文學社區(qū)基本都是非商業(yè)性的，大都寄居于互聯(lián)網(wǎng)免費空間。但論壇模式卻含有商業(yè)因子，與類型小說也有親緣性。原因是，它們是同好聚集的趣緣社區(qū)。中國的草根讀者中本來就有著大量的“故事群眾”，自1980年代中期以來，又被海量涌入的各種盜版通俗小說喂養(yǎng)成類型小說的消費者，數(shù)以億計的人嗷嗷待哺。這就意味著，只要網(wǎng)絡空間是不被精英文化所主導，網(wǎng)絡文學就一定以類型文學為主導。論壇的自由模式使千千萬萬的文學消費者被賦權，成為后來網(wǎng)絡文學商業(yè)模式建立的基礎。金庸客棧的誕生是偶然也是必然。偶然是，其母體本是利方在線的技術論壇，因解答客戶技術問題，客觀上為網(wǎng)友提供了當時罕見的網(wǎng)上交流平臺；必然是，有華人處就有金庸 。

天馬行空的論壇文化也必然煥發(fā)出巨大的創(chuàng)作活力。作為以評論金庸小說和原創(chuàng)武俠小說起家的論壇，金庸客棧上承以金庸為代表的武俠小說傳統(tǒng)，下開“大陸新武俠”和東方奇幻的創(chuàng)作潮流。曾是“大陸新武俠”的代表人物鳳歌、滄月、小椴、楊叛等的聚集地，東方奇幻的代表作“九州”系列即孕育于此，其發(fā)起者和核心創(chuàng)作者水泡、江南、今何在都曾長期活躍于金庸客棧。今何在的《悟空傳》（2000年2—4月）更一度被譽為“網(wǎng)絡第一書”，是網(wǎng)絡文學早期重要的代表作。

回到本文論題，為什么金庸客棧應該被錨定為中國網(wǎng)絡文學的起始點？其依據(jù)按重要性排序，首先是論壇模式的建立，為網(wǎng)絡文學的發(fā)展提供了動力機制；其次是趣緣社區(qū)的開辟，聚集了文學力量，在類型小說發(fā)展方向上，取得了成績，積蓄了能量；第三是論壇文化的形成，成為互聯(lián)網(wǎng)早期自由精神的代表。相對而言，標志性的文學成果倒是錦上添花。如果《悟空傳》沒有誕生在金庸客棧，而是像“九州系列”一樣，誕生在今何在等人出走清韻書院之后（2001年），金庸客棧還可以被認作中國網(wǎng)絡文學的起始點嗎？應該還是可以的。當然，有了《悟空傳》就圓滿了，這是研究者的幸運。

不過，此論還是有不圓滿之處。作為網(wǎng)絡論壇的先驅，金庸客棧比較偏于小眾精英，與后來構成網(wǎng)絡文學主體的人群在文學淵源隔了一層。那個主體人群的上網(wǎng)路徑是，從黃金書屋等書站看書，然后落腳到西陸B(tài)BS，最后進入龍空、幻劍、起點等文學網(wǎng)站 。他們更喜歡的小說類型是更本土化的玄幻（科幻、西方奇幻、武俠、仙俠的融合）。金庸客棧孕育的大陸新武俠、東方奇幻并沒有在后來的網(wǎng)絡文學中得到延續(xù)，而是回到線下發(fā)展，依托《今古傳奇·武俠版》《科幻世界·奇幻版》《九州幻想》等雜志。盡管如此，金庸客棧與西陸B(tài)BS在運行模式（論壇模式）和文學形態(tài)（類型文學）上是一致的，隔膜僅僅在于網(wǎng)民趣味的差異。

中國互聯(lián)網(wǎng)早期的網(wǎng)民按上網(wǎng)時間和上網(wǎng)路徑的不同，主要分為三個來源。最早的是高校校園網(wǎng)（1994年7月教育網(wǎng)開通，1995年8月第一個高校BBS“水木清華”在清華大學誕生），其后是商業(yè)網(wǎng)站的論壇（如金庸客棧，1996年8月），再其后是1996年底以后陸續(xù)開通的各省市信息港（黃金書屋、晉江文學城、紅袖添香、瀟湘書院等著名書站和網(wǎng)站均發(fā)端于此類信息港，西陸B(tài)BS的創(chuàng)始人鄒子挺即是原西安古城熱線的技術骨干）。

三個路徑的人群中，大致是越早上網(wǎng)的越是小眾精英，越晚上網(wǎng)的越是大眾草根，但都是相對彼此而言的 。水木清華雖然孕生了“大話西游”等流行話題，但不是以文學為主題的論壇，并且封閉性較強；西陸B(tài)BS雖然直接孵化了起點中文網(wǎng)等商業(yè)網(wǎng)站，但本身沒有凝聚性的論壇文化，只是一個供人免費開版的社區(qū)空間。相對于更早的高校BBS和更晚的西陸B(tài)BS，架構在新浪網(wǎng)的金庸客棧兼具早期論壇的形態(tài)多樣和商業(yè)化之后類型化趨向，在長達4年多（1996-2001）的活躍期中產生了巨大影響 。將之錨定為起始點，既能標識出中國網(wǎng)絡文學以類型小說為主導的特征，又能使網(wǎng)絡文學這一概念不等同于網(wǎng)絡類型小說或網(wǎng)文，而是比較寬泛，具有某種彈性。