網絡文學在中國是一個不容忽視的現實。這個“現實”是包含幾億讀者、上千萬寫作者、數十萬簽約寫作者、數百家網站、數萬部作品的網絡文學活動。從廣義的角度看，凡是那些在互聯網上首發的作品都是網絡文學；如果從狹義的角度看，只有那些在互聯網上首發，與網絡讀者互動產生，并以此創作獲得收入的文學作品才可稱為網絡文學。有人將中國的網絡文學與好萊塢的大片、日本的動漫、韓國的電視劇并稱為世界四大大眾文化奇觀，這個類比中所說的中國網絡文學是指狹義的網絡文學，即在商業文學網站上發表的各種類型化的小說，這也是最具活力、帶有鮮明中國特色的文學創作。中國網絡類型小說接續的是中國傳統類型小說的文脈，因此也有人將網絡文學稱為中國當代通俗小說。從文學的功能上說，網絡文學關注的首先是文學的娛樂功能，當然文學的認識、教育功能在網絡文學中并沒有失去，只是網絡文學更注重讀者體驗，更強調寓教于樂。

五四以來，中國現代文學以現代精神和現代的形式完成了文學的現代變革。中國現代文學革命的對象是魯迅所批判的封建舊文學，陳獨秀所說的雕琢的、阿諛的貴族文學，迂晦的、艱澀的山林文學，才子佳人小說和禮拜六文學被統稱為“鴛鴦蝴蝶派”小說被掃進了歷史的角落。從形式上看，網絡文學將五四文學批判的舊文學（類型化的通俗小說）重新復活了，網絡文學為什么會走歷史的回頭路？

網絡文學與五四新文學面對的歷史語境不一樣。五四新文學面對的是晚清以來中國落后挨打的歷史局面。救國、圖強是文化先驅們面臨的根本任務，從器物之變、制度變革到文化變革，中國現代文化變革借助于文學，通過文學改變國民的精神靈魂。中國現代文學是寫實的文學，普通平民代替才子佳人、王侯將相成為作品的主人公，現代文學作品中充滿了祥林嫂、阿Q、覺新、祥子等悲苦的人物形象，整體風格是沉郁的、悲涼的。在文化上，積極向西方學習，以民主、科學、自由、博愛、平等、個性解放等現代思想對國民進行精神啟蒙。在文學形式上，這場求異域新聲的文學運動借用歐化的語言和歐化的形式，開啟了中國文學的雅化道路。上世紀90年代興起的網絡文學面對的是中國改革開放以來經濟高速發展的成就，計劃經濟向市場經濟轉變，文學開始邊緣化。高等教育不斷普及，全民文化水平不斷提高，文學對民眾啟蒙的意義下降。在市場經濟的推動下，文學的世俗化色彩增強，文學的消遣功能增加，網絡媒體的普及應用與中國社會的世俗化和多元化發展相契合，作為娛樂化的網絡文學應時而生。

網絡寫作發表的環境與傳統文學有根本的不同，寫作的內容和風格自然也有較大改變。在網絡上，作者和讀者不喜歡一本正經地說話，輕松、戲謔的表達成為網絡流行的語言風格。在網絡語境中，有一套自成體系的網絡流行語、符號、表情等，各種調侃、有趣的表達寫進文學作品，帶來了鮮明的網絡風格。網絡文學的興起是中國改革開放以來社會發展成就的表征：中國有特殊的歷史語境，改革開放為網絡文學提供了寬松的社會環境，使大批通俗化、消遣性的文學作品通過互聯網獲得了讀者；改革開放為人們提供了豐富的物質基礎，使更多的人有大量的消遣娛樂時間來閱讀小說；改革開放以來自由、開放的文化環境，使網絡文學廣泛吸收、借鑒中外文化與文學資源；改革開放40年經濟高速發展的現實極大地增強了我國的國力，為網絡文學提供了文化自信，帶來了網絡文學積極、開朗、樂觀的格調。