閱讀使舒伯特在文學中尋找素材，在音樂前輩的音符里獲取營養(yǎng)，在詩歌中獲得創(chuàng)作靈感，這是他之后幾乎所有浪漫主義作曲家的必經(jīng)之路。歌劇不必說——本身就取材于世界名著，諸如莎士比亞的劇作。此外標題音樂的出現(xiàn)，交響詩、組曲以及單首序曲無不取材于文學著作、古代神話、民間傳說。這就要求作曲家們諳熟這些作品，而了解熟悉作品的唯一途徑就是閱讀。偉大文學作品給作曲家們提供源源不竭的題材，激發(fā)作曲家們的創(chuàng)作靈感，從而譜寫出曠世佳作。

《魔王》就是一例。

《魔王》的創(chuàng)作過程說來頗具傳奇色彩，幾乎是所有舒伯特傳記必記之事。好友施鮑恩回憶，1815年10月的一個下午，施鮑恩和朋友一起去看舒伯特。進到他的房間時，舒伯特正手拿歌德詩集，在房間里旁若無人踱來踱去，大聲反復誦讀《魔王》里的詩句：

（敘事者）在夜半風中，騎馬飛馳，是一位父親和他的兒子；他把那孩子抱在懷里，緊緊地抱著，使他溫暖。

（父親）兒呵，為何這樣驚惶害怕？

（兒子）爸爸，你沒看見那魔王？頭戴王冠，露出尾巴。

（父親）兒呵，那是煙霧在飄蕩。

（魔王）好孩子呵，跟我來吧！我和你一起快樂游玩，鮮花開滿海濱，我的母親還有金邊衣裳。

（兒子）啊，父親，父親！你聽見沒有，那魔王低聲對我說些什么？

（父親）你別怕，我的兒，那是寒風吹動枯枝作響。

（魔王）好孩子，你可愿意跟我去？我的女兒也在等待你。每天晚上她跟你一起游戲，她唱歌跳舞來使你歡喜，她唱歌跳舞來使你歡喜！

（兒子）啊！父親啊父親！你看見了嗎，魔王的女兒在黑暗里。

（父親）兒子，兒子，我看得很清楚，那只是些黑色的老柳樹。

（魔王）我真愛你，你的容貌多可愛美麗，你要是不愿意，我就用暴力！

（兒子）啊！父親啊父親，他已抓住我！他使我痛苦，不能呼吸！

（敘事者）父親在發(fā)抖，他加鞭狂奔，把喘息的兒子緊緊抱在懷里，驚惶疲倦，回到家里，懷里的孩子已經(jīng)死去！

突然，舒伯特坐到書桌前，抓起筆一陣狂寫。幾分鐘后，一首敘事曲寫就。這時他才起身招呼朋友們。施鮑恩接過曲譜閱讀，由于舒伯特家里沒有鋼琴，一行人狂奔到神學院琴房試奏。

這首歌曲要求演唱者要有豐富的音色，以及控制發(fā)聲的高超技巧，否則無法兼顧敘事者、父親、兒子、魔王四個角色。舒伯特用男中音豐富的音色和性格迥異的旋律表現(xiàn)詩中的人物特征。低音是父親，高音是兒子，中音是敘事者，假聲則象征魔王。

歌曲一開始是鋼琴在低音區(qū)用連續(xù)八度的三連音模仿出急促的馬蹄聲，營造出緊張恐懼的氣氛。敘事者首先用近似宣敘的音調(diào)講述父子二人在森林里騎馬飛奔的情景。父子對話的曲調(diào)是吟誦式的，兒子所唱的旋律中出現(xiàn)許多喘息式的半音的休止符，表現(xiàn)出孩子的虛弱和恐懼。魔王的聲樂平滑柔媚，富于誘惑力。引誘不成，魔王兇相畢露，鋼琴伴奏音調(diào)此時連續(xù)下行大跳。最后孩子死去，剩下獨自悲痛的父親，歌曲也在兩個沉重特強的和弦中結束。

當晚，這首流傳千古的名作在神學院上演，聽者無不欣喜若狂。多年后，李斯特將歌曲改編成鋼琴曲，又成為鋼琴家們在音樂會上返場時的常選曲目。

值得一提的是，1814年到1816年，舒伯特一共寫了250首藝術歌曲，這時他還不到20歲！當舒伯特恭恭敬敬將《魔王》曲譜獻給歌德時，歌德不以為然，甚至有些鄙視。在他的想象中，《魔王》全然不該用這種一波三折的戲劇性表現(xiàn)，而應當像民謠般悠閑唱出。

1821年3月7日，維也納康頓劇院舉行了一場公益音樂會，舒伯特是音樂會主角。音樂會上《魔王》第一次公演，著名歌唱家弗格演唱完《魔王》后，激動的聽眾要求再唱一次，于是弗格再展歌喉，鋼琴家胡登布萊納伴奏，舒伯特則笑瞇瞇站在鋼琴旁為他翻譜。那天歌德到了現(xiàn)場聽過《魔王》實際演唱后，徹底改變了看法，深深為舒伯特折服。舒伯特一夜之間奠定了自己“藝術歌曲之王”的崇高地位，那一年，他24歲。