閱讀使舒伯特在文學中尋找素材，在音樂前輩的音符里獲取營養，在詩歌中獲得創作靈感，這是他之后幾乎所有浪漫主義作曲家的必經之路。歌劇不必說——本身就取材于世界名著，諸如莎士比亞的劇作。此外標題音樂的出現，交響詩、組曲以及單首序曲無不取材于文學著作、古代神話、民間傳說。這就要求作曲家們諳熟這些作品，而了解熟悉作品的唯一途徑就是閱讀。偉大文學作品給作曲家們提供源源不竭的題材，激發作曲家們的創作靈感，從而譜寫出曠世佳作。

《魔王》就是一例。

《魔王》的創作過程說來頗具傳奇色彩，幾乎是所有舒伯特傳記必記之事。好友施鮑恩回憶，1815年10月的一個下午，施鮑恩和朋友一起去看舒伯特。進到他的房間時，舒伯特正手拿歌德詩集，在房間里旁若無人踱來踱去，大聲反復誦讀《魔王》里的詩句：

（敘事者）在夜半風中，騎馬飛馳，是一位父親和他的兒子；他把那孩子抱在懷里，緊緊地抱著，使他溫暖。

（父親）兒呵，為何這樣驚惶害怕？

（兒子）爸爸，你沒看見那魔王？頭戴王冠，露出尾巴。

（父親）兒呵，那是煙霧在飄蕩。

（魔王）好孩子呵，跟我來吧！我和你一起快樂游玩，鮮花開滿海濱，我的母親還有金邊衣裳。

（兒子）啊，父親，父親！你聽見沒有，那魔王低聲對我說些什么？

（父親）你別怕，我的兒，那是寒風吹動枯枝作響。

（魔王）好孩子，你可愿意跟我去？我的女兒也在等待你。每天晚上她跟你一起游戲，她唱歌跳舞來使你歡喜，她唱歌跳舞來使你歡喜！

（兒子）啊！父親啊父親！你看見了嗎，魔王的女兒在黑暗里。

（父親）兒子，兒子，我看得很清楚，那只是些黑色的老柳樹。

（魔王）我真愛你，你的容貌多可愛美麗，你要是不愿意，我就用暴力！

（兒子）啊！父親啊父親，他已抓住我！他使我痛苦，不能呼吸！

（敘事者）父親在發抖，他加鞭狂奔，把喘息的兒子緊緊抱在懷里，驚惶疲倦，回到家里，懷里的孩子已經死去！

突然，舒伯特坐到書桌前，抓起筆一陣狂寫。幾分鐘后，一首敘事曲寫就。這時他才起身招呼朋友們。施鮑恩接過曲譜閱讀，由于舒伯特家里沒有鋼琴，一行人狂奔到神學院琴房試奏。

這首歌曲要求演唱者要有豐富的音色，以及控制發聲的高超技巧，否則無法兼顧敘事者、父親、兒子、魔王四個角色。舒伯特用男中音豐富的音色和性格迥異的旋律表現詩中的人物特征。低音是父親，高音是兒子，中音是敘事者，假聲則象征魔王。

歌曲一開始是鋼琴在低音區用連續八度的三連音模仿出急促的馬蹄聲，營造出緊張恐懼的氣氛。敘事者首先用近似宣敘的音調講述父子二人在森林里騎馬飛奔的情景。父子對話的曲調是吟誦式的，兒子所唱的旋律中出現許多喘息式的半音的休止符，表現出孩子的虛弱和恐懼。魔王的聲樂平滑柔媚，富于誘惑力。引誘不成，魔王兇相畢露，鋼琴伴奏音調此時連續下行大跳。最后孩子死去，剩下獨自悲痛的父親，歌曲也在兩個沉重特強的和弦中結束。

當晚，這首流傳千古的名作在神學院上演，聽者無不欣喜若狂。多年后，李斯特將歌曲改編成鋼琴曲，又成為鋼琴家們在音樂會上返場時的常選曲目。

值得一提的是，1814年到1816年，舒伯特一共寫了250首藝術歌曲，這時他還不到20歲！當舒伯特恭恭敬敬將《魔王》曲譜獻給歌德時，歌德不以為然，甚至有些鄙視。在他的想象中，《魔王》全然不該用這種一波三折的戲劇性表現，而應當像民謠般悠閑唱出。

1821年3月7日，維也納康頓劇院舉行了一場公益音樂會，舒伯特是音樂會主角。音樂會上《魔王》第一次公演，著名歌唱家弗格演唱完《魔王》后，激動的聽眾要求再唱一次，于是弗格再展歌喉，鋼琴家胡登布萊納伴奏，舒伯特則笑瞇瞇站在鋼琴旁為他翻譜。那天歌德到了現場聽過《魔王》實際演唱后，徹底改變了看法，深深為舒伯特折服。舒伯特一夜之間奠定了自己“藝術歌曲之王”的崇高地位，那一年，他24歲。