題材發展本身是網絡文學對當代文學的一個重要貢獻。同時，這些題材共時出現，使諸種題材都成為“時代的題材”，這取代了當代文學歷時性的“題材的時代”，無疑是對當代文學不小的增益。“時代的題材”這一網絡文學的總體性特征，也彰顯了基于網絡拓撲結構而形成的離散性、去中心化等互聯網文化的特性，這與傳統社會文化結構有著顯著區別——作為時代的表征，網絡文學的興起顯然昭示了中國當代社會的開放性。

文學創作中的題材，是文學作品具體描寫的主要事件或生活現象，是文學作品構成的基本要素。一部小說的第一要素是語言，第二要素就應該是題材，即它表現創作題旨使用了什么樣的生活材料。我們說文學是對社會生活的反映，這種反映主要通過題材來實現；一部文學史，可謂藉由題材而表現出的社會生活變遷史。作為互聯網時代的產物，網絡文學對社會文化生活的影響重大，題材是解碼其與時代關系的密鑰。

作家總是從自身的生活經驗出發，積累創作素材，從中發現和提煉出適合自己創作的題材。從這個角度看，發生在作家所處時代的社會生活事件，特別是與作家日常生活密切相關的現實事件，最易成為取材的對象。對題材的處理也成為文學表達方式的主要體現，并以此形成不同的文學類別、形態或流派。

盡管文學在反映人類情感和精神方面有著不變的底色，但在內容和形式上，文學常常與時間的流動密不可分，與時代經驗中的現實結合是文學最重要的運動規律之一，正如王國維所言“一代有一代之文學”。作為構成文學的基本“要件”，文學的時代性很多時候通過題材來體現。從《詩經》中的敘事詩到“四大名著”，現實主義一直是中國敘事文學所秉持的主要精神和方法。至遲自上世紀四十年代至今，盡管有著先鋒敘事的探索實驗，中國當代文學一直奉現實主義為主流，這也是當前文藝政策的基本導向。書寫時代生活，反映現實問題，更是小說的“王道”。在這一前提下，中國當代文學一直是以題材來劃分文學時代和階段。從“鄉土文學”到“革命文學”，從“傷痕文學”“反思文學”到“改革文學”“城市文學”，每一次文學思潮的變化，基本上都是以題材的變化為標志的。

網絡文學的產生和壯大不只是網絡應用水平的進步，更深受社會和文化變遷的影響。這其中，社會生活的多樣化、社會思潮的多元化、社會情感的多向度所導致的集體和個體行為的復雜性、豐富性，為網絡文學提供了多種可能性。尤其是在題材的選擇上，與嚴肅文學和傳統通俗文學相比，網絡文學達到了前所未有的寬度和廣度。嚴肅文學一直延續了“五四”以來的新文學傳統，其題材多與重大歷史事件、與人民生活密切相關的公共性事件或體現時代變遷的私人生活經驗等有關。面向大眾的傳統通俗小說則以歷史演義、武俠言情、職場商戰等為主。嚴肅寫作對題材的選擇多注重客觀性，社會現狀是主要關注對象。傳統通俗小說則受到其所處時代發展水平和生活方式的限制，歷史演義、武俠言情帶有農耕時代的痕跡，職場商戰小說反映的是改革開放前后沿海地區經濟率先崛起的景況。說到底，在傳統寫作中，題材的選擇易被社會現實束縛，朝向歷史和未來的虛構性題材作品有所欠缺。

網絡文學與傳統文學有相似之處，但也有所差別。首先，現實書寫中琳瑯滿目的題材涉及生活的方方面面，且主要采取白描的手法，摹畫出了“萬花筒”般的時代景象，這在某些方面與傳統寫作有共性。從《第一次的親密接觸》開始，《大江東去》《浩蕩》《糖婚》《朝陽警事》《全職媽媽向前沖》《你好，消防員》等，舉凡社會中的經濟、政治、金融、教育、醫療、交通等行業職業活動，以及個人求學、求職、創業、旅行、娛樂等行為行動，都有作品在表現。只有極具活力的客觀現實，才能為文學提供如此豐沛的選材寶庫，這是傳統通俗文學時代所不能比擬的。同時，網絡文學拓寬傳統題材的范圍，也受到了新的創作思想、觀念和方法的影響，敢寫嚴肅文學不屑于寫、傳統通俗文學不會寫的題材。其次，網絡文學中的非現實題材寫作，例如《后宮·甄嬛傳》《燕云臺》《盛唐風華》這類作品對歷史的想象、開掘和重構，《斗羅大陸》《斗破蒼穹》等對未來世界和人類自身的想象，都用故事的方式將歷史和未來的構想具象化，標識出了人對世界的理解力和想象力所能達到的新邊界。同時，題材也成為網絡小說類型劃分的主要依據，“粉絲”效應表現出的審美階層固化，進而促進類型分化，主要體現為對某類題材的偏好。

題材發展本身是網絡文學對當代文學的一個重要貢獻。同時，這些題材共時出現，使諸種題材都成為“時代的題材”，這取代了當代文學歷時性的“題材的時代”，無疑是對當代文學不小的增益。“時代的題材”這一網絡文學的總體性特征，也彰顯了基于網絡拓撲結構而形成的離散性、去中心化等互聯網文化的特性，這與傳統社會文化結構有著顯著區別——作為時代的表征，網絡文學的興起顯然昭示了中國當代社會的開放性。

當前，現實題材作品在網絡文學中的比重越來越大，標志著網絡文學與時代生活的結合更加緊密。除了滿足讀者不同的審美趣味之外，網絡文學要以對現實反映的廣度、厚度和深度來提升自身價值。無須擔心對現實題材的倡導會影響網絡文學的活力，鼓勵書寫現實題材，不是使網絡文學回到嚴肅文學選擇題材的路子上，而是要尊重網絡文學的創作規律，利用自身的特點和影響力，通過在現實的橫切面上標定更多的點位，使其對時代生活的反映更加全面、生動和鮮活，這也必將成為網絡文學的使命。同時，對中國現實發展的關注也是海外讀者的方向，如果書寫現實的作品故事足夠好，也將會在“網文出海”中有優異表現。