素心的母親，多年前，曾經和彭承疇的姑媽做過同事，她們在同一所醫院任職，是年輕時的。后來，素心一家從北京調到了黃土高原上這個干旱多風的城市，素心的母親和這個閨密，在很長一段時間魚雁傳書，保持著通信聯系。后來，1966年之后，這聯系漸漸中止了。她們彼此沒有音訊地過了一些年。70年代某個夏天，一個暴雨后的傍晚，這城市的天空出現了一道美麗的彩虹，閨密就是在這城市最詩意的時刻，敲開了素心家的房門。

素心的母親又驚又喜。“彭姐姐！”她叫了一聲，聲音因為激動遠比平時要尖厲，“你怎么來了？我不是做夢吧？”

但是，一分鐘的驚喜之后，素心母親怔了一下，放低了聲音：“彭姐，出什么事了嗎？”

那是一個總是“出事”的年代。熟人或不熟的人中，張三出事了，李四出事了。素心從長輩之間壓低聲音的交談中，一聽到這個不祥的字眼，她就忍不住用指甲去摳自己的手心，似乎，要把這個險惡的字眼從她的生活中摳出去。

“沒有沒有，”閨密，母親的“彭姐姐”慌忙回答，“我是路過，想你了——”她說，“我去看我侄子了，他在離你們這里不遠的太谷插隊。”

“哦一一”母親松了一口長氣，放下心來，頓時眉開眼笑，高興地在廚房打轉，想張羅出一桌不太難堪的“無米之炊”。那是這個城市最困窘、最貧乏的年月，物質奇缺，一切都要憑票供應，素心母親搜羅遍了櫥柜，找出一盒收藏了好久的午餐肉、幾根臘腸，都是外地的親友贈送的禮品。于是，她用午餐肉燒了水蘿卜，用臘腸炒了青蒜苗，燜了一鍋只有過年過節才舍得吃的大米飯。素心父親開了一瓶“青梅酒”，那是這個城市特有的一種露酒，價格低廉，但口感尚可，特別是它的顏色，碧綠如江南春水。素心父親是江南人，所以，青梅酒是素心家餐桌上最常見的一種酒。

那一夜，酒足飯飽。父親被母親打發到了孩子們的房間里睡覺，母親和她的彭姐，這一對閨密，占據了這間既是客廳、餐廳又是夫妻臥室的大房間。母親泡了兩杯綠茶，茶香和著酒香，氤氳繚繞，使這間雜亂、擁擠、燈光昏暗的屋子，難得地，有了一點靜謐的溫情，一點悠遠的傷感。彭姐啜了一口清茶，感慨道：“能見到你，真好！”她說：“這些年，斷了聯系，也不知道你的地址變沒變，心想，碰碰運氣吧，還好，我運氣不錯。”

素心母親默默地從桌上探出雙手，握住了彭姐捧著茶杯的手。

“彭姐，”素心母親慢慢開了口，“說吧，到底出什么事了？你一定有事，我知道。”

彭姐沉默了一會兒，笑了。

“真是想你了。就是想在死之前見你一面。”她淡淡地說，“我病了，肺癌，做了手術，做了化療，以為好了，結果，還是轉移了。”她又笑笑，“咱們都是資深的護士長，這輩子，見過太多的生生死死，我本來也不準備瞞你，只是，當著孩子們，不想說太多……”

“那，那你還喝那么多酒？”素心母親心亂了，即使有準備，還是意外，還是驚心，她語無倫次，不知道該說些什么，只是更緊地，攥住了她的手。

她的彭姐姐，畢業于一所教會學校，早年間是教會醫院的護士，受過洗，是天主教徒。一生未嫁，前半生許配給了上帝，后半生許配給了白衣天使這職業。攥在素心母親手里的那雙手，曾經，協助醫生，不知把多少瀕危的人從死神那里奪了回來，它靈動、纖巧、敏捷、自信、柔軟而溫暖，是天生的護士的手。可現在，這雙手，皮包著骨頭，它沒有能力再去搶奪什么了。它束手待斃。

“姐一一”素心母親輕輕說，紅了眼圈，“我能做點兒什么？”

她笑了。

“你當然能做點什么。我啊，托孤來了。我把我在這里插隊的侄子托付給你了！他無父無母，只有我這個親人，可是你看，現在，連我也背棄他了，拋下他了……”她的聲音，微微地，有了一絲波動。

彭，就是這樣猝不及防地出場了。這個孤兒，這個北插，以這種悲劇的姿態降臨到了素心一家的生活中。他的姑媽，鄭重地，把他介紹給了自己最信賴的女友，她說：“也不需要別的，他已經長大成人了，就是，他來來往往，回北京，路過這里，或者，來這城市辦事，有個落腳之處，有碗熱飯吃。”

“你放心吧。”素心母親回答，“告訴我他的地址，我去看他——”

“不不不，不需要，他不需要這個，”彭姐打斷了她，“這孩子，很有些怪脾氣，我回頭把你們的地址給他，他認為需要的時候，自己會來找你們。”

素心母親默默地點點頭。那一夜，她的心，其實并沒能放到那個孤兒那個侄子的身上。它一直在痛，為她的彭姐姐。往事洶涌如潮，她想起從前那些溫暖的時刻。素心母親從小失恃，而比她大五六歲的彭姐姐，奇怪地總是給她一種母親的感覺，寬厚、慈愛、包容。那時她經常會任性地耍一點小脾氣，鬧一點小別扭，似乎是在考驗彭姐姐作為一個朋友的耐心。離京前，她哭了。她知道，從此，她不能再小任性、小放縱，因為，她的生活中，沒有彭姐姐了。

而現在，世界上，將沒有彭姐姐了。

她們同床而眠。關了燈，卻難以入睡。久久地，說著別后的種種閑話。聊京城的舊人舊事，“吐槽”這客居之所的閉塞、灰暗、物質的匱乏和精神的壓抑。當然，“吐槽”這個詞匯，要在若干年之后才會出現，所以，素心母親是在抱怨。彭姐姐想：她在抱怨生活。這樣想著，她寬厚地微笑了。就像有感應一樣，素心母親突然住了口，她想起了，就是這種被她百般抱怨的東西，這一切，將和她的朋友永訣。

她沉默了一會兒，終于，這樣問道：“姐，你害怕嗎？”

黑暗中，彭姐姐握住了她的手。“你忘了，”她回答，“我有信仰。”

她真的忘了。但，握住她的那雙骨瘦如柴的手，被病痛傷害和折磨的手，仍舊，有著對生的纏綿和依戀。她懂這個。

節選自《小說月報》2019年中長篇專號四期