《紅高粱》發表于《人民文學》1986年第3期。1987年5月，以《紅高粱》為首篇的系列小說《紅高粱家族》由解放軍文藝出版社出版。

1989年，日本德聞書店出版了井口晃翻譯的日文版《紅高粱》；1990年，又出版了井口晃翻譯的日文版《紅高粱·續》。1993年，美國維京出版社出版了由葛浩文翻譯的英文版《紅高粱》。1997年，瑞典鶴出版社出版了由陳安娜翻譯的瑞典文版《紅高粱》。2014年10月23日，莫言《紅高粱家族》的愛沙尼亞文版在愛沙尼亞的塔爾圖舉行了首發儀式。目前，《紅高粱》已被翻譯成20多種文字在世界各地出版發行。

1987年，《紅高粱》獲第四屆全國優秀中篇小說獎。2018年9月，入選由《小說選刊》、中國小說學會等評選的“中國改革開放40年最有影響力的40部小說”。

1987年，由西安電影制片廠出品，張藝謀執導，姜文、鞏俐、滕汝駿等主演的電影《紅高粱》上映。1988年，該片獲得第38屆柏林國際電影節金熊獎，成為首部獲得此獎的亞洲電影。

2014年，由鄭曉龍執導，由周迅、朱亞文、黃軒等主演的電視劇《紅高粱》上映，該劇改編自莫言的《紅高粱家族》，電視劇女主角周迅獲第21屆上海電視節頒發的白玉蘭獎最佳女主角。

2012年，河南省三門峽市豫劇團出品的豫劇《紅高粱》上演。

2013年，青島市歌舞劇院出品的舞劇《紅高粱》上演，成為第14屆文華獎獲獎舞劇。

2015年，山西省晉劇院出品的晉劇《紅高粱》入選北京市文化局主辦，北京市演出公司承辦的“2015年北京金秋優秀劇目展演”。