上世紀20年代，不到20歲的沈從文在湘西王陳渠珍的軍隊擔任文書。陳渠珍有幾十箱書籍、幾百幅字畫、大量銅器、碑帖、陶瓷等文物。沈從文負責整理保管。期間他廣泛閱讀，讀過關于青銅器、瓷器著錄《西清古鑒》、銅器銘文《歷代鐘鼎彝器款識法帖》等書，為后面的文學創作和文物鑒定，打下了基礎。

抗戰時期，沈從文擔任西南聯大中文系教授，經常和在云南大學任教的施蟄存淘古董。一次，沈從文在地攤的雜物堆里發現了一個小小的瓷碟，畫著一匹青花奔馬，歡呼起來：“淘到寶貝了。這是康熙青花瓷，八個一套，名為八駿圖。”1942年，他興奮地給在福建的施蟄存寫信說，八駿圖的瓷碟又淘到兩只。

20世紀50年代，沈從文到中國歷史博物館工作。他非常投入，不是寫卡片就是在倉庫里清理塵封已久的文物，到了中午休息時還渾然不覺，甚至被鎖在里面，到了下午上班才被發現，他毫不在意。

1953年，一個能讀《山海經》的波蘭東方博物館主任來華考察，參觀中國歷史博物館時要看銅鏡。沈從文不用翻閱目錄本，直接列出300個銅鏡的名稱，當場一一講解，這位波蘭專家驚訝得半天說不出話來。

中日建交后，日本政府曾派專家向黃永玉請教，說日本某張錢幣上古代皇太子畫像的服裝有些問題，所以覺得這位皇太子不是真的，如果不是，就要廢止這張錢幣。黃永玉不擅長這方面知識，便推薦了表叔沈從文。

沈從文仔細甄別后說：“這位太子年輕，在長安住過很久。長安非常繁榮，年輕人買點外國服飾穿戴，在迎合新潮中得到快樂是可以理解的，就像現在的青年男女穿牛仔褲趕時髦一樣。不要因為服裝上某些地方不統一就否定全局，要研究那段社會歷史生活。”經過沈從文的詳細解說，日本專家徹底弄明白了這件事，那張本想廢止的錢幣繼續流通使用。