網絡文學是文學在信息時代的新變，這種變化表現出技術與資本合謀的明顯特征。盡管互聯網科技提供了技術和媒介平臺，但假如沒有以“起點模式”為代表的收費閱讀制度的建立，也很難說網絡文學能從傳統文學的土壤中“開宗立派，自成一家”，并發展到如此大的規模。網絡文學的商業屬性也是一把“雙刃劍”，它既為自身的發展提供了條件和動力，也坐實了“拜金”的口實——在傳統觀念中，文學講究“金錢是萬惡之源”，作家恥于與經濟利益掛鉤；但在網絡文學中，能登上“作家富豪榜”是得到社會肯定的一種證明——這也成為網絡文學頻遭詬病的原因之一。

兩種截然相反的態度，表面上看是不同文學觀念的對立，其實背后是傳統農耕社會與現代商業社會兩種不同價值觀的對立。文學從來都不是獨立的，它是社會風尚的記錄者，是時代氣息的風向標。文學功能中的審美、教化和娛樂哪種功能被倚重，并不取決于文學自身，而取決于社會的價值取向。百多年前的白話文運動中，“新文學”誕生之際，啟蒙和救亡是中國社會當時和之后半個多世紀的長期任務，文學的教化和宣傳作用必然成為實用功能。上世紀九十年代，社會主義市場經濟成為中國的基本經濟制度，社會財富增加，提高了居民生活水平，休閑、消遣性的文化消費成為必然，文學的娛樂功能上升，通俗文學自然會崛起，網絡文學的大眾文學身份很快就將它變成了文化工業的一部分。

網絡文學曾一度被認為是傳統文學的“網絡化”，至多不過是傳統通俗文學在網絡上的翻版，但后來的發展實際已經推翻了這些觀點，網絡文學出現了之前未曾意料到的新變化，溢出了社會對文學的傳統認知。受到市場經濟規律的影響，內容上的消費性、娛樂化，劇增的點擊和IP衍生價值，類型和文體上的多樣性，以及文學被以公司化經營并有上市公司出現等，這些現象是商業規律影響文學的重大表現。經過20多年的發展實踐，在文學、技術和資本之間碰撞、交匯和磨合，網絡文學不斷創造出新的運行模式。隨著文化產業生態不斷完善成熟，文化市場日趨規范。在市場機制的誘導下，可以預見，網絡文學將會有一些趨勢性的變化。

一是在固化類型特征的同時加速類型細分。從文體上看，現階段網絡文學的主體是類型小說。類型小說古已有之，至晚清時期，現在所見的大部分小說類型在古典白話小說中已經出現。“五四”新文化運動后，社會風氣漸開，通俗小說中以描寫男女婚戀的“才子佳人”小說最多；至上世紀七十年代末以來，受到社會環境的影響，通俗小說類型變窄，主要以港臺舶來的金庸的武俠小說和瓊瑤的言情小說最為流行。網絡小說誕生后，重新激活了類型敘事的能量，傳統類型得到發揚，新的類型不斷出現，且同一類型的通約性特征愈加明確。小說類型是社會審美階層化的表現，而階層化則又是當時的經濟和社會發展狀況的反映，經濟活躍后人的自由度增加，社會結構松動，新的階層生成，相應的審美趣味會便在同一階層中流行開來。

網絡小說為了增加粉絲流量，需要給讀者提供好看的故事。注重講故事的技巧會增強情節的吸引力，因此同類故事的特征會被固化，程式化、套路化的寫法會更普遍。在類型小說中，套路是基本的敘事規范，但大致相似的套路并不一定會降低故事的新鮮感，比如不同小說中的愛情故事，或者“有情人終成眷屬”，或者“棒打鴛鴦兩離分”，從古至今并沒有太多變化，但我們對其中的人設和過程并不覺得膩煩，反而形成心理期待。在固化敘事特征，通過大類型保持這一類型中基本審美特征的同時，也會加速二級或三級類型細分，以滿足不同讀者個性化的審美需求，比如從言情小說中分化出古典言情和現代言情，繼而出現“唯美純愛”和“婚戀愛情”，繼之則又有“職場愛情”“都市情緣”和“鄉村愛情”等。不斷發展的分類、查找和篩選技術也使對類型的精準選擇變得更加容易。

二是中等水平和中間趣味的作品會成為主體。文化工業把網絡文學囊括其內，看重的并不是它的文學性和藝術性，而是它與資本之間存在的可交換價值。市場機制需要網絡文學把自身的娛樂價值發揮到最大，這樣才能賺取更多的利潤，而最有效的方法就是盡可能多地拓展用戶。如何做到這一點？只能是在作品的題材、主題和藝術手法等多方面加以調和，把作品定位在一個平均的水平上，通過通俗性使作品滿足大多數人的閱讀需求，這樣才能增加同一部作品對審美趣味多樣化的大眾讀者的吸引力。

分析已經出現的“爆款”，不難發現其中的規律，例如《南方有喬木》《翻譯官》《致我們終將腐朽的青春》等現實題材作品反映青年一代的創業和愛情，與大多數讀者極為關心的個人境遇相關；《后宮?甄嬛傳》《步步驚心》《回到明朝當王爺》等以中國讀者熟悉的歷史文化背景，回饋大眾對歷史情境和個人命運“白日夢”式的想象；《鬼吹燈》《盜墓筆記》《黃金瞳》等則滿足著每個人的好奇心和獵奇感。在未來，一方面與普通人的生活、理想和命運息息相關，切近大眾情緒、情感和審美心理，用大眾讀者習慣的語言和敘事手法寫作的作品會增加。這其中，現實題材寫作的熱度還會進一步升高，這固然與社會對文學的引導有關，但主要還是讀者市場的呼喚，只有煙火日常才是每個人最真實的生存狀態；此外，隨著“網生代”讀者成為閱讀主體，“二次元”作品會增加。另一方面，隨著社會的教育水平和讀者的審美水平提高，那些題材庸俗、主題偏狹、表達粗疏、完成度低的作品會越來越不受市場待見；同時，過于強調藝術性，或者所表現的情感體驗和價值主張與大眾疏離，甚至模仿傳統精英文學的“雅化”作品，也會在大眾讀者市場上遇冷。總之，網絡文學中間風格和中等水準的作品會不斷增多，“紡錘形”格局會更加突出。

三是產業化程度將持續加深。在“經濟帝國主義”無孔不入的時代，網絡文學成為市場經濟影響文學的著力點。從與文化產業的關系角度觀察，網絡文學發展經歷了兩個階段，即“起點模式”之前的“自發階段”和之后的“商業化”階段。前一階段的網絡文學生態呈現傳統文學的特征，是有文學情懷的寫作者自由的、自主性的創作，彼時市場資本通過技術的“遮羞布”隱藏在背后起作用；但在后一階段，資本直接走向前臺，毫不掩飾通過文學攫金的“初心”，網絡文學成為文化產業領域的重要組成部分。

從歷史上看，政治、經濟與文化之間是相輔相成的，歐洲的文藝復興、中國的思想解放都與政治革新和經濟發展大致同步，社會轉型是合力促成的，單獨一方是無法實現自身跨越的。進入新時期，完備的市場經濟體系和規范化的市場制度必然會促進文化產業的發展，在這個大環境中，網絡文學的產業化程度會持續加深。首先，基于信息環境下的新的閱讀習慣會得到普及，會“觸電”和“觸網”閱讀的人越來越多。中國互聯網信息中心發布的數據顯示，網絡文學的讀者數量已突破4.32億，相信這一數字還會增加。其次，市場引導和業界指導下的文化產業布局日趨合理，影視、音頻、動漫、游戲等大眾文藝生產門類齊頭并進，為網絡文學IP衍生價值轉化提供了增長空間；穩固的社會秩序更使個體的心理需求和文化消費規律性增強，這有利于文化產業減少投資風險，從而可以促進精品化生產。第三，隨著我國綜合國力的增強，“網文出海”除了可以助推世界范圍內的中國文化熱以外，也必將帶動新一輪網絡文學產業增值浪潮。

學界對網絡文學的討論很多時候都在差異性體系中進行，“之所以是網絡文學，因為它不是傳統文學”，這種帶有“延異”性的說法并不能從根本上認識本體的規律。“一代有一代之文學”，商業消費時代，市場機制滲透進文學機制，裂解了原有的格局，文學一定會呈現出與傳統不同的相貌。作為人類精神活動最重要的審美表達，文學一定是活態化的，當傳統價值被解構，一定會有新的意義被建構。所以文學被市場影響也不是什么“兇兆”，我們更不必悲觀，在前景廣闊的中國文學中，未來網絡文學這道風景一定會更美麗。