故鄉深居大山，山高林密，草場開闊。得益于大自然的這份饋贈，故鄉的人有了養羊放羊的悠久傳統。

上世紀70年代，村集體養了數千只的羊。村里專門為羊蓋了住房，整整齊齊的一排土木房，紅土坯砌成的墻，青灰色的瓦蓋的頂，算得上村里最壯觀的建筑物。

放羊是件辛苦的差事，放羊人每天要隨著羊群翻山越嶺跑二三十公里的路程。偌大一群羊，所到之處山林搖動、枝殘葉落、草低芽淺。方圓十多里范圍，山山嶺嶺，溝溝洼洼，荒地草坪，深深淺淺留下了羊群的蹄印。

放羊人的苦，村里人都知道。羊的苦，就只有羊自己清楚了。到了深秋，草木枯黃，樹葉敗落。山上僅有的那點常綠植物葉，已經難以維持數千只羊整個冬季至開春所需的食物。照村里的規矩，到了這個季節，放羊人就要帶上干糧，趕著羊群一路向南，千里迢迢，找水草豐美的地方去放牧。等來年春回大地，再趕著羊群返回。村里人把這種放牧方式叫“下花山”。

下花山的儀式莊重而又嚴肅。每家的家長都要帶上酒菜集中到羊廄房前的場地上，大家圍著熊熊的大火喝酒。一碗又一碗，誰也不言語，每個人都清楚眼下的義務，任何一個人都有可能去執行這次神圣的使命。夜深了，火焰減弱，酒溫升高。老村長慢慢站起來，像老帥點將一樣，一字一頓念著隨羊群遠行人員的名字。點過名，所有人一同起立，把剩余的酒全部倒進火堆。頓時，烈焰升騰，人們歡呼。祝福他們順利遠行，平安歸來。

天一亮，清點完羊，牧羊人趕上羊群出征了。成群結隊數千只羊，組成一支龐大的隊伍，緩緩地向南出發，一路的鳴叫，一路的煙塵。村里人都去送行，爬上坡看，爬上山頂望。一條滾動的洪流，變成一條蜿蜒的長河，一條長河變成極目能見的云朵……

趁著羊群出遠門的空擋，村里組織人員動手從羊廄里挑羊糞積肥。幾天后，門前的場院上，羊糞堆成一座小山。這些羊糞是村里人的至寶，它們是種莊稼的主要肥料，全村人來年的收成就全靠它們了。羊糞是高級催生肥料，村里人不惜一切代價養羊，其實就是養全村人的口糧。

在全村人眼里，春風動了，桃花開了，燕子飛回來了，這些都不能代表春天來到的信息。唯有遠行的羊群回來的信號，才是春天來到的喜訊。

在望眼欲穿的等待中，遠遠地，山那邊騰起一股塵霧。大家立刻驚呼：“羊回來啦！春天回來啦！”塵霧漸漸向村的方向飄移，接著，便能聽到羊群親切的叫喚聲。隨后，看到羊群點著頭朝家奔跑的身影。村里的人迎著羊群跑去，人與羊很快就融合在一起。

“這個是尖嘴殼”，“這個是兔耳朵”，“那個是禿驢子”……村里人一遍遍親昵地叫喚著羊兒們的小名，眼里飽含著熱淚。一只只抱著，撫摸著，仔細地分辨著他們的變化，異鄉的水土把它們養得肥肥胖胖。還有很多只夾在羊群中顯得有些靦腆的小家伙，它們一定是在他鄉出生成長的，難怪見了親人不好意思打招呼。迎接的人們從衣服口袋里抓出一把包谷籽，它們才爭著搶著圍過來，歡喜得蹦蹦跳跳。

進入上世紀80年代，村村寨寨在推行聯產承包，我的家鄉也不例外。村里的土地都承包到戶，數千只羊也分給了各家各戶，每家分到了幾十只羊。一夜間，各家就擁有了自己的羊群，這對各戶來說都是一筆不小的財產。各家修建了嶄新的圈舍，把這些羊當成家庭致富的寶貝，用心照管著、呵護著。

分到各戶的羊兒們，享受到了前所未有的優待。每家都安排專人放羊，每家都趕早搶先出牧，盡量找最好的草地、植被最好的山頭放牧，都指望自家的羊吃飽吃好。晚上，還要給羊添加草料、包谷籽，按月給羊添加點鹽料，增強羊的體質體能。秋冬季節來臨，家家為羊準備了足夠的草料，羊群不用再跋山涉水到遙遠的南方過冬。羊們也沒有辜負主人的厚愛，一只只長得精精壯壯、神氣活現。幾年之后，各家的羊群數量迅速增長，圈舍不斷加高擴寬。

羊群數量的增長，使村周圍原本還算寬裕的山林草地資源，一時變得緊張起來。山坡草地上的草啃光了，山間深林里的灌木啃禿了，奔跑了一天的羊群，只忙得個半飽，剩下的就得靠主人準備好的糧食和草料。

為扶持少數民族山區群眾發展畜牧業，解決畜牧業發展與生態平衡的問題，地方政府積極協調有關部門，引導村民實施退耕還林還草工作，把一些山頭林間土質不太肥沃的土地全部用來植草，并對荒山荒地草坪的草進行了改良改造。幾年間，荒山荒地綠了，草地肥了，草場擴寬了，羊群悠閑自在地在生態草場上吃到了營養豐富的綠草。藍天白云，綠樹碧草，羊群悠游，織就了一幅人與自然和諧共生的生態景象。

近些年來，在國家產業發展政策的帶動下，村里發展起了養羊專業戶，成立了養羊專業合作社，給羊建蓋了“別墅”，配備了各種設施，打造了全新的家園。村里人住上了新式樓房，過上了現代化的生活。過上幸福生活的羊群，正在幫助故鄉人實現脫貧致富奔小康的夢想。