當代語言學關注三個核心問題，即語言（學）是什么？語言是如何獲得的？如何應用語言？隨著人工智能時代的到來，外語教育如何識變、應變、求變？

馬斯克說，未來人工智能將取代翻譯，除了通用語英語，人類將無須學習外語。果真如此嗎？這還要從語言是什么說起。亞里士多德說，人在本質上是個語言存在物。語言的誕生無疑為人類提供了交際、溝通的工具，但交際功能并非語言的本質。事實上，其他動物在同類之間亦可進行交流；此外，人類如果僅僅是進行交際并非一定要借助語言。語言作為人與動物區分開來的標志之一就在于語言是知識的工具。人類借助語言能夠認識世界并改造世界。也是在這個意義上，人類要學習不同的語言，如維特根斯坦說，語言的邊界就是世界的邊界。一個人的語言能力關系到他對世界的認識水平。

在人工智能時代，隨著機器翻譯越來越精準，我們還需要學習不同的語言嗎？還需要外語教育嗎？答案是肯定的。就如同互聯網時代，對任何問題我們幾乎都可以通過網絡搜索獲得答案，但是我們從未質疑人為什么還要讀書和學習。問題的關鍵是我們要理清外語教育的理念，回歸語言作為知識工具的本質，從這一本質出發去開展外語教育。

語言是如何獲得的？人工智能時代，當機器能夠獲得語言時，我們如何進行外語教育？回顧我國150多年的現代外語教育史，外語教學一直備受重視，特別是中華人民共和國成立之后的70年，外語教學的語種、目標、內容、方法、手段的變化周期越來越短，變化節奏越來越快，這得益于時代的發展和技術的進步。

改革開放后，曾有一段時間，外（英）語學習的全民熱與費時低效的學習效果之間形成了強烈的反差，對外語教學的反思和對外語教學方法的改進一直在進行。進入21世紀后，隨著互聯網技術的飛速發展，外語學習的方式和路徑有了質的飛躍，學習效果也有了大幅提升。相比之下，傳統的學院式外語學科教學方式反倒相對滯后了。人工智能時代的到來，為外語教學升級為二語習得提供了實踐的可能。

我們如何應用語言？人工智能時代，我們能否借助機器越來越精準的翻譯徹底解決語言不同帶來的困擾？對這一問題的回答我們不能僅從外語教育本身去思考。

世界歷史發展造成的一個客觀現實是，語言教育和語言學習特別是外語教育和外語學習在不同國家和地區的目的、宗旨是不同的，這種不同與語言本身并無直接的關系，更多是政治、經濟、外交等因素導致的結果。曾有學者計算，如果歐盟各國統一語言，每年可以節省大量開支，但歐洲一體化過程中始終沒有統一語言這一議程，反而刻意保持語言的多樣性從而保證文化的多元不同。歐盟有24種官方語言，所有的文件都有不同語言版本。母語與外語，第一語言與第二語言，作為第二語言的不同語種之間的關系從來不僅僅只是語言教育層面的問題，而更多關系到國家統一、民族認同等深層次的問題。

人工智能推進了外語教學的升級，把人從費時低效的外語學習模式中解放出來，但是外語教育的問題更加突出了。如何改革外語教育的人才培養模式？如何適應人工智能的發展，重新設置外語教育的課程體系？如何通過外語教育切實提高中國的話語能力？如何根據語言作為知識工具的本質，突出外語教育的跨學科屬性？南開大學、山東大學等綜合性大學提出“+多語種”人才培養模式，上海外國語大學等則提出“多語種+”人才培養模式；無論是傳統工科大學，還是文科高校，不少高校都在促進計算科學、神經科學、數據科學與語言科學的緊密結合。雖然側重點不同，但是大家都在積極探索，主動求變。

人工智能為外語教育帶來前所未有的發展機遇，諾貝爾獎的物理、化學、生命科學（醫學）三個領域主攻的分別是物質的產生、有機物的產生、生命的產生，而語言學與人工智能的結合主攻的則是智慧的產生，那可能將是諾貝爾獎的一個新獎項。

（作者：姜鋒，系上海外國語大學黨委書記）