克萊爾·哈爾曼是英國傳記名家，為簡·奧斯丁、夏洛特·勃朗蒂、R.L.斯蒂文森等都寫過評傳或者主題研究作品，材料翔實、文筆佳美。這一次，哈爾曼即將出版的新書叫 《書的謀殺：震驚狄更斯時代倫敦的罪案》，寫的是維多利亞時代一樁如今鮮為人知的謀殺案。案件震動了整個倫敦城，引來了作家查爾斯·狄更斯、威廉·薩克雷，甚至還有年紀尚輕的維多利亞女王的疑問：一部小說真的能殺人？

1840年5月，倫敦上流圈子的顯貴威廉·羅素勛爵被發現遭人割喉。一時間，勛爵慘死的新聞轟動全城。警方懷疑他的貼身男仆是兇手，但苦于拿不出證據。原來大家遍尋無著的線索隱藏在令人非常意外之處——男仆正在閱讀的一部小說里。

維多利亞時代見證了印刷技術的革命，書籍變得更為便宜、印量更大，小說由此進一步成為了許多作家投身創作的文學體裁，其中最暢銷的是犯罪小說。19世紀40年代，狄更斯（出生于1812年）與薩克雷（出生于1811年）兩位青年作家，自然也受到了這股文學風潮的影響，雖然態度不同：狄更斯公開表示喜愛犯罪小說，薩克雷則表現出了抵觸之情。當時市場上出現了一部超級暢銷書，艾恩思沃斯的《杰克·謝潑德》，殺害羅素勛爵的兇手在坦白自己的罪行時便用此書為自己辯白。克萊爾·哈爾曼將這樁兇案耐人尋味的細節與小說體裁的興盛，以及日后成為大師的文學新星對犯罪小說的不同看法等相結合，寫出了一部令人期待的作品。