新中國成立后，在毛主席和周總理的親自關懷下，根據當時美術事業發展需要，相繼成立北京畫院、上海中國畫院、江蘇省國畫院、廣東畫院以及各大美術學院，集中了大批美術名家，成為主要創作實體。新中國畫院的主要職能，以中國畫創作與研究為重心，在繼承民族藝術傳統、推陳出新方面做出了重要貢獻。

上世紀70年代末，社會各領域對中國畫的需求越來越多。1977年12月12日，文化部從全國各地請來畫家，統一集中到友誼賓館居住，定名為“文化部中國畫創作組”，以創作供國家收藏的作品、完成國家重點創作任務等。1981年11月1日，中國畫研究院（中國國家畫院前身）成立，院長李可染，副院長蔡若虹、葉淺予、黃胄。其成立表明了國家對民族傳統藝術的高度重視，是美術界標志性的大事件。中國畫研究院通過畫院制度將一批優秀畫家匯聚起來，致力于最大程度地推動中國畫發展，形成由中心輻射全國的影響。

中國畫研究院的發展歷程并非一帆風順，由于老一代藝術家相繼謝世，改革開放又帶來了西方現代藝術思潮，中國畫研究院一度受到很大壓力。第二任院長劉勃舒和院領導繼承并堅守民族傳統，深入挖掘中國畫的民族精神，使中國畫研究院這塊陣地得以保留。在改革開放取得決定性成果的轉折時期，繼任院領導班子，提出“正本清源、貼近文脈”的藝術主張，重整旗鼓，并將中國畫研究院更名為“中國國家畫院”。2009年，結合美術發展需要，現任領導班子進行改革重組，建立8個專業院，打破院墻界限聘請研究員。中國國家畫院在美術創研領域“對外代表中國、對內代表國家”，集聚了中國美術各專業的學術帶頭人。在創作、研究、人才培養、收藏和交流五個方面，全面顯示出國家畫院的獨特優勢。

近十年，中國國家畫院在繼承傳統、完善創作、不斷創新的基礎上，更加注重發揮社會功能，畫家創作更加貼近生活、反映生活。國內藝術展覽在“走出去”的過程中曾一度亂象叢生，中國國家畫院適時創立品牌展覽，包括“寫意中國”國內年展品牌和“中國風格”國際巡展品牌，啟動聯合多國藝術家共同創作的“‘一帶一路’國際美術工程”等，這些嘗試與探索促進了中外文化交流，提升了中華文化傳播力。此外，中國國家畫院還收集90位老藝術家的影像素材，拍攝電視專題片《歲月丹青》；開展“南北對話”專題研究；在全國各省區市展出“新中國美術家系列”；組織開展“經典畫論翻譯工程”……在美術史論和當代創作的理論實踐梳理、建設方面，做了實實在在的工作。中國國家畫院的教學，填補了中國美術教育“學歷后高端教育”的空白，培養了大批人才。有計劃的收藏，也使畫院為國家留存了一大筆文化財富。

黨的十八大以來，習近平總書記關于文藝工作的重要論述，為文藝界的發展指明了方向，也更加堅定了中國國家畫院一直以來以創研為核心，以作品為立足之本，打造大國畫院的發展目標，開創了新局面。以畫院為平臺，美術的普及和文化扶貧工作也得以展開。中國國家畫院在長期、有計劃、有規模地“深入生活、扎根人民”的過程中，開展了大量文化普及和扶貧項目，如捐助延安留守兒童700人、扶持廣西三江農民畫、號召畫家植樹數百畝等，在美術界起到了示范作用。

從第一家畫院成立，改革開放40年，新中國畫院不斷發展。1980年到1990年，大多數省區市都成立了自己的畫院或書畫研究院，集聚各地優秀專業人才，形成各具特色的畫院隊伍體系。至2008年，全國各地省級畫院已超20家。這一階段，省級畫院與時代同步，與國家文化藝術發展相適應，彰顯地域特色，在美術創作上結出累累碩果，也培養了大批優秀中青年藝術家，為推動中國當代美術創作貢獻了重要力量。新世紀，多元化的藝術環境造就了一批思路開闊、實力較強的創作群體。中國特色社會主義市場經濟的蓬勃發展也極大激發了民間組織成立書畫院的熱情，一批民間畫院相繼創立，但也因監管缺失，滋生畫院亂象。為扶持優秀者，中國國家畫院近年來提出“不同體制，一個體系”，聯絡全國各省區市多種體制的重點畫院，創立全國畫院作品展并形成品牌，推進了全國畫院建設，凝聚了專業力量，在高端專業創作上，形成體制和人才優勢。

40年來，全國各級各類畫院堅持正確導向，不斷調整方位，與黨和國家對文藝的新要求不斷對位，配合國家重大戰略，努力為社會文化建設做貢獻。盡管中國的畫院建設之路還很長，還有很多具體問題需要解決、需要改革，還有許多關系需要調整，還有許多規則需要建立，但是歷史地來看，畫院體系在社會文化發展過程中，正發揮著不可取代的作用，經過不斷完善，一定能為國家文化經濟建設發揮更大作用。

40年來，中國的畫院發展軌跡既應和著新中國文化建設軌跡，也應和著整個社會民族文化自信不斷增強的過程。在這個過程中，畫院所產生的歷史作用，所體現的現實意義，所做出的重要貢獻，都充分證明了新中國畫院體系的獨特價值。在20世紀中國社會的現代化進程中，特別是在與西方文化不斷對話和碰撞的過程中，中國的民族文化藝術展現出獨特風采。可以說，若沒有一批新中國畫院的設立，中國畫的繼承和發展將難以想象。由此，對于中國文化的發展來說，畫院體系的建立自有其文化意義。

面對新時代的呼喚，畫院應認真繼承中國古代和新中國畫院半個多世紀以來的優良傳統，認真探索新的歷史時期如何在國家文化建設中發揮更大作用，繼續以體制創新、藝術實踐創新等成果，增強文化自覺和自信，不斷使畫院這個具有中國特色的美術創作研究機構實現自我超越。