上世紀八九十年代，改革開放已進行了十多年，人們的物質生活和精神生活都發生了顯著變化，文學也展現出新的氣象，一批文學作品在用一種全新的視角和語態反映現實，這一時期的創作特點被評論家概括為——“新寫實主義”。

那么“新寫實主義”究竟新在哪里？在文學評論家李敬澤看來，“‘新寫實主義’就是不升華、不拔高。在以往的作品中動不動就會拔高升華，這幾乎是根深蒂固的習慣。而在80年代的文學中，有了一種新的態度，有什么說什么、說什么就是什么的態度。”

“新寫實主義”作品的主旨不在改造超越現實，而是認同接受現實，凸顯人生平庸的真相。做個比喻就是，以往的作品要讓趴著的人站起來或者給趴著的人以站起來的希望，而“新寫實主義”是寫他趴著，并且將繼續、一直趴著。這類作品往往以操勞庸碌的小人物為中心，大量展現平淡瑣碎的原生態生活，借此，讀者可以讀到并無多大希望的人生。這可能有些殘忍，但卻很真實。小說《一地雞毛》就是其中代表。作者劉震云曾說，這部作品對于他有轉折性的意義，他在小說中描摹了大家熟悉的生活，而讀者恰恰在這其中發現了不為人知的情感。

這種異于以往的情感表達和對生活的深刻剖析，在當時引起了強烈反響。讀者不僅感到新奇，還感到很大的困惑。當時看過《一地雞毛》的讀者吳淼說，“讀完以后其實是非常崩潰的。看到書中的小林的境遇，開始懷疑以往的認知，知識可能也無法改變命運，命運的本身還是那樣亂糟糟的一團。”

（電視劇《一地雞毛》劇照）

除了《一地雞毛》，同類型的作品還有很多，如池莉的《煩惱人生》敘述了印家厚這個普通工人一天的生活流程，一樁樁、一件件雜亂焦心而又不得不去應付的事情糾纏著他，使他的這一天顯得如此漫長和難耐。方方的《風景》，則以內心獨白意識流式的方式呈現反諷荒誕效應，更具有現代意味。她的另一篇小說《祖父在父親心中》將視線轉移到人物的內心世界，重心是對父親的解剖，展現了中國知識分子一部心靈變遷的歷史。這些作品不僅作為文學現象存在，也作為那個時代的印記永遠地保留了下來。

1978年改革開放之后，國門重新向世界敞開，各種西方現代思潮涌入中國。剛剛度過了文革十年思想匱乏年代的知識分子，對來自西方的文化思想如饑似渴地吸收。一時間，西方思想家和文學家的著作風靡全國，人們從中接觸到了康德、黑格爾、馬爾克斯，接觸到弗洛伊德主義、存在主義、魔幻現實主義等等，中國作家——尤其是年輕作家在那個時期大開眼界。作家格非說：“我進大學的時候剛好是80年代初，正好是西方大量的文學作品、文化著作翻譯到中國來，那個時候人們的思想是空前的活躍，我們當然不可避免地都會受到影響。”

（作家格非）

從1985年開始，馬原、莫言、殘雪、格非、孫甘露、蘇童、余華等一批作家漸漸嶄露頭角，他們從作品風格、敘事手法、語言技巧等方面都有著對傳統的否定和對新技法的吸納與探索。這一類小說被評論家概括為“先鋒派小說”。這個時期的文學現象被稱為“85新潮”，一批先鋒作家的作品在引領當時文壇的方向。比如，馬原的《岡底斯的誘惑》，被評論界定義為“馬原的敘事圈套”；莫言的《透明的紅蘿卜》《紅高粱》，融入了奇幻色彩，在語言運用上做了體驗式的創新。這批作家，后來都成為中國文學的主力，活躍至今。

經歷了上世紀八九十年代外來思潮的浸潤和社會生活的激蕩，文學呈現出欣欣向榮的景象，語言更加靈動新奇，作品與人、與生活貼得更近。這是改革開放十多年來在思想層面的解放與再認識的成果，也是當代文學十分難得的一個收獲期，為之后文學的發展埋下了種子。