甲骨文是目前所知最早的漢字資料，其對于語言學、歷史學等相關研究領域的重要性不言而喻。在使用甲骨文材料進行相關研究前，一個必須進行的工作是甲骨文字考釋。所謂甲骨文字考釋，就是利用其他古文字材料和傳世字書把過去不認識的甲骨文字釋讀出來，從而把不易理解的甲骨卜辭講解清楚，為其他研究做準備。

甲骨文字考釋一般包括“字形考訂”和“辭例解釋”兩部分。前者為“考”，后者為“釋”，合在一起就是“考釋”。甲骨文字考釋跟其他門類古文字的考釋一樣，最基本的方法也是比較法，或謂“字形比較法”。研究者需要把未識的甲骨文字形體跟已識的金文、簡帛等古文字形體（包括字書收錄的大篆、古文、籀文等形體）作比較，根據(jù)后者的音、義信息推知這個甲骨文字的音、義內(nèi)容，達到破譯甲骨文字的目的。比如甲骨文中的“日”“月”“牛”“大”等字，3000多年來形體并沒有太大變化，稍微熟悉《說文》的人通過把它們跟小篆進行比較，完全能夠正確釋讀出來。

甲骨文發(fā)現(xiàn)早期，不少甲骨文字形體，經(jīng)過與金文、《說文》所收的古文、籀文形體簡單比對，便能得到比較可靠的釋讀成果。比如，1903年，劉鶚在自行刊布的《鐵云藏龜·自序》中輕輕松松認出40余字，其中30多字是正確的。1904年，孫詒讓得到《鐵云藏龜》后“窮兩月力校讀之”，寫成《契文舉例》一書，又正確釋出甲骨文字185個。其后，經(jīng)過羅振玉、王國維、郭沫若、于省吾、唐蘭、李學勤、裘錫圭等幾代學人的共同努力，已經(jīng)釋讀出甲骨文字1500個左右，余下的不足3000個甲骨文字是沒有考釋出來的未釋字。這些未釋字，不少是人名（族名）、地名用字，都是前人留下來的“硬骨頭”，釋讀難度非常大。

當前形勢下，運用“字形比較法”考釋甲骨文字，也給甲骨文研究者提出了更高要求。從共時層面講，不僅要對每一個甲骨文字形體的筆畫特征爛熟于心，還要對同一個甲骨文字的不同異體情形有深入把握，總結出哪些筆畫區(qū)別字形，哪些筆畫不區(qū)別字形，通用無別；同時，還要對甲骨文字的類組差異、異體分工等現(xiàn)象有深入理解，全面梳理甲骨用字情況。從歷時層面講，要對每一個已識字形體的歷時演變序列有深入把握，梳理、總結基本構字偏旁的歷時演變規(guī)律，逐一描寫基本構字偏旁在不同時代呈現(xiàn)出來的不同樣式，用動態(tài)的眼光審視每一個古文字形體。唯有如此，才能透過紛繁復雜的字形變化，看到不同字形之間的“同”，找到前人不能發(fā)現(xiàn)的形體聯(lián)系，從而運用“字形比較法”破譯甲骨文字。

字形考訂之后，還需要把考訂的結果放到所有的甲骨卜辭中去，驗證它的可信性。如果用這個釋讀結果去通讀甲骨卜辭，辭意順暢，了無滯礙，則證明字形釋讀是可靠的；反之，則要重新檢查字形考訂的科學性。如果經(jīng)過反復查驗，字形比較沒有任何問題，則需要運用音韻學的知識，將釋讀結果予以破讀，并列舉疏證證明，進而疏通卜辭文意。在串講卜辭文意時，為了增加論證的說服力，甲骨文研究者通常需要歷史學、地理學、考古學等相關領域的知識。比如考釋一個表示地名的甲骨文字，往往就需要考釋者具有深厚的史地學素養(yǎng)。如果考釋一個表示器物類的甲骨文字，則需要研究者具有豐富的考古學知識，等等。因此，甲骨文字考釋工作對甲骨學者的知識儲備確實是一個不小的考驗，這也就是知識淵博、涉獵廣泛的學者往往更容易釋讀出甲骨文字的原因。

甲骨文字考釋還有其他諸如“辭例推勘法”“偏旁分析法”等方法。“辭例推勘法”主要通過不同辭例的互相比較、分析，歸納出甲骨未釋字的語義特征和范圍，鎖定釋讀方向，雖然多數(shù)情況下不能直接得出釋讀結論，但卻是“字形分析法”的重要補充，具有突出地位。不少經(jīng)典的甲骨文字考釋就是從辭例推勘入手，提供未釋字的語義范圍線索，最后得出釋字結論。

近幾十年出土材料持續(xù)不斷的發(fā)現(xiàn)和公布，把古文字研究整體水平提高到了前所未有的新高度，甲骨文字考釋也日益精密化、科學化。大部分甲骨學者能夠做到論證嚴謹，持論小心翼翼：能想到的考釋思路前人可能早就想到了，能注意到的關鍵材料別人也許早就看到了。在這種情形下，破譯一個甲骨文字異常艱難，需要做大量前期準備工作。對于專門的甲骨文研究者而言，需要對全部甲骨卜辭材料十分熟悉，掌握所有甲骨文字的基本情況，尤其是未釋字的情況更要爛熟于心。比如，這個未釋字的形體結構如何，有幾種可能的分析途徑，可能與其他古文字材料中的哪些形體建立聯(lián)系，這種聯(lián)系的確立需要哪些證據(jù)，建立聯(lián)系后如何闡釋在卜辭中的用法……另外，還要對前賢時彥的研究成果十分了解，前人的哪些意見可以吸收，哪些意見不可信從，等等。

論證嚴密、結論可信的甲骨文字考釋文章大都經(jīng)過長時間的醞釀、構思、搜集證據(jù)、反復改寫等過程，方能最終發(fā)表。據(jù)我所知，有位學界前輩為了等待更為直接的佳證，把寫好的稿件足足塵封數(shù)十年才發(fā)表。

甲骨文之所以能越過專業(yè)的門檻，吸引一些業(yè)余愛好者，魅力在于文字自身的表意性。整個文字的構形，看起來像圖畫一樣。甲骨文字考釋是一項專業(yè)性極強的工作，整個考釋過程都有成熟的方法論作為指導，程式化較強。只有嚴格遵循甲骨文字考釋的方法和原則，真正做到“字形之無忤”（字形比較無違逆），“文義之大安”（辭意通暢無礙），一篇甲骨文字考釋論文才能得到學界認可。