敘事學在區分故事時間與敘事時間的基礎上對小說文本內的時間建構進行深刻的剖析，其理論成果相當豐富，但對閱讀時間卻有所忽略。意大利小說家兼符號學家艾柯曾研究過閱讀時間，他對比了米奇·斯皮蘭的小說《一個寂寞的夜晚》和伊安·弗萊明的小說《忠誠的卡西諾》的兩個類似片段，前者用91個單詞描述一場10秒鐘的屠殺事件，后者則用98個單詞描寫一個2秒鐘的射殺事件，小說文本長度差不多，但閱讀時間則存在較大的差距，閱讀前者花費26秒，而后者則需42秒。斯皮蘭的小說屬于所有事情都簡約化到行動的“強硬派小說”，不容讀者喘息和駐足思考，它喚起的只是讀者看過的場景和存有的印象，其語言描寫迫使閱讀速度加快；而弗萊明的小說則喜用陌生化的手法，用奇妙的比喻抓住讀者的注意力，使其放緩閱讀速度，必須停留下來思考與回味。

艾柯說到的閱讀時間是一種在審美感受上所花費的時間，這是俄羅斯形式主義特別強調的地方，這種理論流派主張運用打破常規的技巧手段讓讀者在對作品本身的審美感受上多駐留品味，突出表達行為和語言行為本身的蘊意，使文學恢復其文學性。與之相反的是斯皮蘭運用自動化手法所調動起來的瑯瑯爽快的閱讀感受，其進程不自覺地加快，有些讀者甚至非常干脆，直接跳過去閱讀有新鮮感的內容，不必浪費時間在那些早已熟知的套路上。

第二種閱讀時間指的是理解文本所用的時間。這種閱讀時間不同于審美感受的閱讀時間，文本內容有矛盾和晦澀之處，需要讀者花費時間去理解其暗示、隱喻或象征的意義，而非欣賞其文筆的精彩和構思的巧妙。美國科幻小說家費里蒂克·布朗的一句話小說《地球上最后一個人》，翻譯成中文只有24個字：地球上最后一個人獨自坐在房里，這時忽然響起了敲門聲……這篇科幻小說明顯有不合邏輯的地方，引發讀者自己去解決問題，到底是什么東西在敲門。讀者可展開豐富的想象，逐漸陷入一種深深的恐懼當中。這種理解得不出惟一正確的答案，一千個讀者有一千個哈姆雷特，作者訴諸的是讀者的想象力及其所帶來的恐懼感。與這種現代小說開放式結局不同，很多小說喜用一種暗示的手法，安排各種不經意的線索，等到讀完整部小說，或者讀到與前面埋下的線索相互呼應時才恍然大悟。如英國偵探小說家阿加莎·克里斯蒂的長篇小說《無人生還》敘述了8個素不相識的人被邀請到某個島上做客，有一對管家夫婦接待他們，幾天之后他們相繼死去。其實小說開頭就說到邀請者是UN·Owen，諧音就是unknown，即無名氏，邀請他們的主人并不存在，讀者這時才知道作家鋪墊的伏筆，而罪犯恰恰就在這10人當中。這時，讀者需要回憶之前的細節，甚至還要重新翻閱此前的章節，才能理解作者的用意，并將文本的內容及其意義貫穿起來。

比起古典小說，現代小說越來越有意拉長讀者的閱讀時間，調動讀者的想象力、記憶力以及理解力，使讀者不斷地在小說文本中循環往復，把握其整體意義。意識流小說是其中的代表，將完整的故事分割開來而來回穿插，讀者必須自己去理順小說的情節脈絡。艾柯以小說《西爾薇》為例，提到一種閃回閃進交替不定的寫作機制，讓讀者不時地回憶以前的情節，從而將故事完整化。“嘿，聽著，我昨天遇見約翰了——你還記得他吧，那個兩年前天天早上慢跑的家伙。（閃回）他很憔悴，我必須承認后來我才知道為什么。（閃進）他說——噢，忘了說了，我看到他的時候他正從一家酒吧出來，而那時只是早上十點，懂我說的嗎？（閃回）無論如何，約翰告訴我——天哪，你永遠猜不到他告訴我什么——（閃進）”。即便不存在此前的敘述交代，這種寫作技巧也足以讓讀者因快速切換的情節交錯而精疲力竭，當然也有一種智性考驗所帶來的閱讀愉悅。

這種魔術般的不確定性讓現代小說籠罩在云山霧海中，為讀者的閱讀和批評提供了生成的空間，同時也耗費了大量的閱讀時間。小說的開放性已不再局限于結尾式的省略號，而是從小說開始便在思慮為讀者提供更大的智性及想象的空間。第三種閱讀時間便是由詞句刺激而引發的自由的幻想時間。這種幻想時間雖然是由閱讀小說引起的，但其內容已脫離文本而走入讀者自己的想象或回憶空間。在《地球上最后一個人》中到底誰在敲門，人還是其他物種，或者根本沒有真實的敲門聲，而不過是恐懼生出的幻覺，可以說種種對問題的解答依然如放飛的風箏，由文本牽引著；而幻想時間則由文本點燃后便升騰起來飄入高空，而文本則成為一團灰燼。如讀愛情小說便聯想到自己與戀人的生活點滴；讀華裔作家伍綺詩的小說《無聲告白》便反思自己對待孩子的態度，以及各種錯誤的作法。

不少批評家因幻想時間脫離文本而加以反對，一本小說或一幅繪畫作品并非因其自身的魅力而吸引讀者，反而因其勾起讀者對有趣知識的追求、對歷史事件的核實，或者對自身經歷的反思，那么這部藝術作品總體上是失敗的。克萊夫·貝爾在《藝術》中表達過這種觀點，藝術作為有意味的形式，其意味必須是藝術作品自身散發出來的形而上的、深層的審美感受，藝術有為其自身的目的，它不能為他者而存在。但是，對于大部分讀者而言，閱讀小說也是為自己的人生提供幫助，讓我們更了解社會事件與歷史經驗，出于一種功利的目的。當然也存在著為某種功利目的去閱讀文學作品，卻欣賞起小說的美來；或者為欣賞文學之美，卻獲得一種功利的人生助益，總之，兩者之間是互相交錯的。

其實，無論哪種情況，審美感受、智性理解還有自由幻想的閱讀時間，都是基于一種標準時間而言的，這便是第四種閱讀時間。在91個單詞所構成的文學片段、98個單詞所描述的事件，以及譯成24個漢字的科幻小說中，假如按照正常的速度，不受任何影響，如機器般讀完，閱讀時間是標準的。但是人并非機器，任何因素都可能會影響閱讀，加快、放緩與停頓以及出現錯誤重新返回等等，這些才是常見的閱讀速度。標準的閱讀時間只停留在抽象的、科學的、客觀化的實驗中。這種閱讀時間的觀念影響到眾多調查機構，它們經常調查國內外在閱讀上所花費的平均時間。如印度人每人每周有10.7個小時看書，其閱讀時間相對其他國家而言是最長的；相比閱讀時間，閱讀數量更易調查，數據也較準確，從中還可以看出閱讀時間的長短。如2015年權威機構調查顯示，以色列的年人均閱讀量為64本，為全世界最高；而中國年人均閱讀量為4.58本，是比較低的；中國人的閱讀時間與其他國家存在很大的差距。

閱讀時間可被理解為閱讀文本所花費的時間，是由文本閱讀所引發的時間問題。第一種閱讀時間集中在語言表達本身的魅力上，引起讀者的審美愉悅。文學語言通過修辭技巧和陌生化手法的運用，已不同于科學語言的精確刻板，與日常語言注重內容的交流功能也有了區別，盡管自動化、程式化以及日常性或許成為人們生活的常態，但美育要求我們不斷地創造自己的生活，接納新穎的事物，讓生活常新，從而享受自己的生活。第二種閱讀時間注重文本內的邏輯聯系，讀者使文本成為有機整體，各部分相互協調，如果說第一種閱讀時間是注重感性的愉悅，那么第二種閱讀時間則是理性智慧的快樂，科學地思考、理智地分析與相互聯系的智慧都是生活所必須的，也是現實生活給予的歡樂。第三種閱讀時間是由文本引起的，但卻是脫離文本的屬于自己的時間，是一種聯想的快樂，對自己經歷的回味，對自己生活的批判性反思，它并非前兩者那樣在生活與文本具有同構性，在文本與生活之間互相轉化，在這里卻是將自己的生活直接融入進去，與文本進行對比或聯結，達到一種更為直接的教育效果。第四種閱讀時間提供了一種客觀化、科學性的標準，提供社會情況的真實說明，讓我們更能有效把握以上各種閱讀時間，進而把握自己的生活。總之，閱讀時間是連接小說與讀者的紐帶，人生經歷則是架起世界與讀者的橋梁。如果我們將世界當作小說，看作世界之書來閱讀，那么人生經歷與閱讀時間就能重合起來，美育實質上是人生教育。我們熱衷于閱讀小說，花費大量的時間，是因為要把握世界之書的整體秩序與意義，就如艾柯所言，成為這部萬書之書的模范讀者，就會找到屬于自己的閱讀時間和人生意義。