“日暮蒼山遠，天寒白屋貧。柴門聞犬吠，風雪夜歸人。”這是唐代詩人劉長卿的代表作，描述了風雪之夜貧寒人家的清苦場景。1942年，戲劇家吳祖光借用這首詩的詩詞和意境，創作出話劇《風雪夜歸人》，用可歌可泣的愛情悲劇，折射出時代的夢魘。

吳祖光從小就是個戲迷，上高中時他常常逃學到廣和樓看京劇，那是北京當時最富盛名的京劇科班“富連成”的表演場所。吳祖光沒有錢買好位置的票。只能靠著墻根坐，看著演員的側面和背面。作為一個鐵桿戲迷，當然還希望認識演戲的人。吳祖光在廣和樓看戲時，就結識了唱花旦的演員劉盛蓮。有一次，吳祖光約劉盛蓮演完戲后在公園見面，劉盛蓮剛出戲院卻遭到了一群野孩子的“圍攻”，他們用下流的話罵他。吳祖光及時將孩子們趕走，劉盛蓮卻滿臉淚水，一句話也不說地走了。這件事給吳祖光留下了非常深刻的印象，他自己是非常崇拜劉盛蓮的，他不明白為什么這樣優秀的青年會平白無故地遭到別人的侮辱呢？

1937年，20歲的吳祖光來到了南京國立戲劇學校任教。由于人手不足，他一人教多門課，其中包括“中國戲劇史”的課程。為了更好地備課，他找來王國維的《宋元戲曲史》和清木正兒的《中國近世戲曲史》閱讀。吳祖光發現，清朝末年著名秦腔演員魏長生和昔日好友劉盛蓮有著相似的人生遭遇：魏長生曾名揚全國，每一出場全城轟動，晚年卻淪落潦倒，去世時連棺材都買不起；劉盛蓮年紀輕輕就得癆病去世。吳祖光終于明白了：不同階級立場的人，對同一件事、同一個人，會有不同的看法。吳祖光真心熱愛藝術，會真心地結交戲曲演員；而達官貴人卻是將他們當作玩物，視為“下賤之人”。人們通常將這些藝人稱為戲子，而且打上戲子無情的標簽，難道其品德就真的低劣嗎？達官顯貴們就具備高貴的品質？人為什么活著？應該怎樣活著？吳祖光將這些疑問都融入了劇本《風雪夜歸人》中，希望觀眾在被哀婉的愛情故事打動的同時，也能思考一些社會的問題。

吳祖光于1942年1月開始寫作《風雪夜歸人》，夏天時完成，前后用了大約半年時間。從時間上看算是比較順利，但是創作過程卻充滿艱辛。吳祖光于1941年應好友張駿祥邀請從江安來到重慶，正值抗日最艱苦年代，戰時重慶物資匱乏，生活不便。正如他自己所言：“那是高貴蒙受著恥辱的時代，黃金埋沒在泥沙里的時代。”吳祖光和張駿祥蝸居在租來的一間百貨商店樓上的小房子里，房間沒有窗戶，黑咕隆咚。為了便于寫作，吳祖光請人專門制作了一個皮包，這個皮包用來放他寫作用的稿紙、鋼筆、筆記等物品。他把皮包夾在胳肢窩里，隨身攜帶，走到哪帶到哪，一有空的時候就趕緊拿出來寫。吳祖光有時在晚上利用百貨商店打烊時間寫，有時候到街頭的茶館里寫，就這樣斷斷續續用了不到半年的時間寫出了劇本。他就在這樣惡劣的條件下，試圖用話劇揭露在燈紅酒綠背后世人看不見的悲苦辛酸。劇本完成后，吳祖光特地到夏衍家去拜訪，請夏衍提修改意見，夏衍給了吳祖光很多鼓勵，也提了一些中肯的建議。1943年1月《戲劇月報》在第一卷第一期和第二期分兩次發表了這個劇本。

1943年2月，《風雪夜歸人》由中華劇藝社在重慶公演，劇作因表現了社會底層小人物的人性覺醒、叩問了社會的冷漠無情，引起了強烈的反響。周恩來曾連看了七場，給予了極高的評價。《新華日報》在半個月時間內連發六篇文章評論這部劇作，足見其影響力。1948年吳祖光還親自將話劇改編成電影，成為一代經典。自《鳳凰城》驚艷問世，吳祖光在戲劇的道路上不斷摸索，《風雪夜歸人》成為了他藝術道路上的又一座豐碑，劇作因獨特的藝術魅力逾越了時代的限制，時至今日仍打動人心，被編排成多個版本活躍在舞臺上。