1841年4月15日，德國耶拿大學哲學系的研討室里舉行博士論文答辯會，但答辯現場出奇地安靜，因為答辯的主角沒有出場，既沒有答辯者羞澀的陳詞，也沒有評委嚴厲的提問。在這場特殊的答辯會上，評委專家看完論文，一致決定：這是一篇出色的博士論文，盡管本人沒來，情況特殊，但仍然應當破格授予其博士學位。這位沒到場參加答辯的“異類”，就是我們的主角——馬克思。

我們知道，馬克思是在柏林大學學習哲學的，為什么他會在耶拿大學答辯拿學位呢？這就和馬克思大學時期的學業生活與思想發展密切相關。

1836年，馬克思轉學到柏林大學學習哲學后，很快，他成為一名勤奮的“學霸”。每天除了看書，還去聽博士和青年教師們辯論聊天，這些青年都是黑格爾哲學的忠實信徒，并組成了一個學術團體，叫“青年黑格爾派”。在這些人當中，有一人和馬克思關系最為親近，他不但幫助馬克思的學業，還幫助馬克思規劃后來的職業，他就是馬克思大學時期的導師、柏林大學的神學講師——布魯諾·鮑威爾。鮑威爾鼓勵馬克思撰寫博士論文，并建議馬克思把博士論文寄給耶拿大學，因為此時的耶拿大學自由風氣興盛，而柏林大學卻日趨保守，馬克思的思想立場與耶拿大學的風格更為接近，獲得通過的可能性比較大。而一旦論文獲得通過，他便可以推薦馬克思在波恩大學謀取一個教職，可以說，鮑威爾對馬克思的規劃與幫助是非常細致的。

正是在鮑威爾的建議下，馬克思在1840年下半年開始動筆寫博士論文，他的博士論文題目非常拗口，叫作《論德謨克利特的自然哲學和伊壁鳩魯的自然哲學之間的差別》。要讀懂馬克思博士論文的題目，我們得先了解題目中的三個關鍵詞：德謨克利特、伊壁鳩魯和自然哲學。這三個關鍵詞當中，前兩個詞是人名，德謨克利特和伊壁鳩魯都是古希臘哲學家。德謨克利特生活在古希臘社會的繁盛時期，他繼承和發展了留基伯的原子論，并把它發展成為系統的原子論理論。他認為，原子是一種不可分的物質微粒，萬物的本原是原子與虛空。宇宙的一切事物都是由在虛空中運動著的原子構成。伊壁鳩魯生活在希臘社會晚期，他在西方思想界具有重要影響，他的學說的主要宗旨就是要達到不受干擾的寧靜狀態，并要學會快樂，快樂就是善。自然哲學是古希臘哲學中的一個研究領域，主要討論的是世界的起源和構成。無獨有偶，德謨克利特和伊壁鳩魯這兩位古希臘哲學家認為物質是由微小的、不可再分的原子構成的，物質有變化和運動是因為原子本身的運動，那么，原子運動究竟是什么樣的呢？兩位哲學家給出了不同的解釋。德謨克利特認為原子的運動是沿著既定軌道進行的直線運動；而伊壁鳩魯認為原子的運動是包含偶然性的偏斜運動，它會離開既定的軌道，從而實現它自己真正的意圖——自由。

馬克思的博士論文全面研究了德謨克利特和伊壁鳩魯的原子論的異同關系，并明顯肯定伊壁鳩魯的原子論，肯定原子的偏斜運動，因為對于原有的既定軌道來說，這就意味著“自由”，正是通過這篇博士論文，馬克思的自由思想得到了初步闡發。

馬克思的自由內涵是什么呢，它屬于積極與消極的哪一種呢？我們看到，雖然在馬克思評普魯士的書報檢查制度等文章中，他同樣珍視出版自由等自由，同樣抨擊專制的普魯士政府，他對自由的追求與同時期的啟蒙思想家是一致的。但總體而言，馬克思主張的自我意識帶來新的偏斜和運動不能算作“消極的”自由。

馬克思強調的自由是個體按照自我意識進行自我立法的自由，這是一種建設人類美好新社會的自由，這使得他的自由更接近于“積極自由”。馬克思的自由還包含理性的成分，馬克思非常推崇17世紀荷蘭猶太哲學家斯賓諾莎提出的“自由是對必然性的認識”，在后來的著作中，馬克思、恩格斯曾多次援引斯賓諾莎的說法來強調自由與人們的認識相關，人們是在理性和科學的基礎上建設新社會的，它不是空想的、盲目的自由。在此意義上，馬克思后來的社會政治學說就初現輪廓了：一方面，馬克思要追求理想的社會，這個理想的社會便是共產主義；另一方面，馬克思的共產主義構想不是空中樓閣，也不是盲目運動，而是建立在科學、嚴謹的分析基礎上的，建立在唯物史觀的科學真理基礎上的。由此，我們認為，馬克思絕不敵視自由，他的學說從一開始就尊重自由，甚至可以說，自由成了他哲學學說的最初出發點。只不過，自由概念誠可貴，實現自由價更高，馬克思用畢生的精力從事革命的事業，目標就是在科學理性的基礎上建立理想的社會制度，最終實現人的自由全面發展。

這樣說來，關于馬克思博士論文的一系列困惑就迎刃而解了。馬克思之所以對德謨克利特和伊壁鳩魯的原子論進行比較，這和他的哲學立場密切相關，這一立場奠定了他一生的思想發展。馬克思之所以選擇到耶拿大學答辯，也和他的哲學立場直接相關，馬克思的思想更容易得到耶拿大學的認可。從結果來看，馬克思基本如愿，他在1841年3月完成博士論文的寫作，4月初把論文寄給耶拿大學，4月15日論文獲得通過。至此，馬克思的學生生涯畫上了完滿的句號。