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隋朝開鑿了大運河，使南北交通空前便捷，有力地推動了江南經濟的發展。到了唐代，全國經濟中心南移，江南的中心蘇州經濟日趨繁榮，文化也隨之發展，使得蘇州不僅山清水秀、物華天寶，且人才濟濟、人文薈萃，詩人李白、杜甫、張繼、杜牧、杜荀鶴等都曾駐足蘇州，韋應物、白居易、劉禹錫等則任職于此。蘇州本地亦出現了名聞全國的詩人，如崔國輔、張旭、顧況、張籍、陸龜蒙等。唐大歷十三年（公元778年），蘇州升為江南惟一的雄州。詩人杜荀鶴在《送人游吳》的詩中描述了蘇州這樣的景象：“君到姑蘇見，人家盡枕河。古宮閑地少，水港小橋多。夜市賣菱藕，春船載綺羅。遙知未眠月，鄉思在漁歌。”因經濟富饒，文化發達，隋唐時即有歌曲《望江南》（或稱《江南好》《憶江南》），表達了人們對江南的向往之情。至明清時，不惟蘇州市區商貿活躍，景致花團錦簇，就是轄下縣鎮，也是經濟發達、人口繁多。故而，在明清兩代，蘇州府的教育水平遙遙領先于全國其他地區。檢索明清科舉進士錄之類的書籍，金榜題名的蘇州籍考生比比皆是，且許多科的狀元亦出自于蘇州。

經濟富饒，教育發達，藝術自然就會迅速發展。即以明代為例，在中國藝術發展史上地位卓然的就有昆曲、虞山琴樂、江南織繡、園林、家具、馮夢龍等人的通俗小說、吳門畫派與書派，等等。可以這樣說，自宋之后，任何一個朝代的藝術史，如果抽去了蘇州的藝術，就會黯然失色。或者換句話說，因為有了蘇州的諸種藝術，中華民族的傳統藝術才那樣的燦爛輝煌。

這樣一個富有藝術創新能力并在藝術上作出彪炳千秋成績的城市，應該對她的藝術發展歷史做一個全面的總結。其意義不僅在于回顧從勾吳到目下的藝術發展歷程，厘清其成績，確立蘇州在中國藝術發展史上的地位，增加蘇州人對家鄉的自豪感和提升其自信心，更重要的是，它能為其他地區提供具有效法意義的成功范例，為學術界提供具有研究價值的豐富的文獻，為中華民族藝術史增添不可或缺的內容。

而這項浩大的工作由朱棟霖教授牽頭來做，是極其合適的。他是地道的蘇州人，生于斯，長于斯，對蘇州的歷史和現狀有著通透的了解，更對家鄉有著依依不舍的情感；他是個慧性靈通的才子，就讀的是著名的南京大學，其碩士研究生論文《論曹禺的戲劇創作》在彼時為翹楚之作，同儕目為榜樣；他是個藝術理論家，撰寫過話劇、昆曲、評彈等學術著作，并對評彈藝術的發展起過積極的推動作用；他更是位蘇州文化界的領袖，蘇州大學杰出教授，現當代文學學科的領頭人。這樣浩繁的學術工程，在蘇州一地，除了他，能擔當此重任的不多。

朱棟霖教授與他的同仁們經過十年艱辛努力，終于將三大卷《蘇州藝術通史》呈現在讀者面前，填補了中國地方藝術通史的空白。由全書內容來看，它有著三大特色：

一是辨鏡源流，厘清脈絡。它以時間為經線，以文學、繪畫、書法、雕刻、戲劇、音樂、舞蹈、工藝美術等為緯線，經緯交織，全面地反映了蘇州從上古到當代的藝術發展歷程、突出成就和杰出的藝術大家。能讓人們全面地了解蘇州文化，并產生敬仰之情。對于蘇州本地人或生活、工作于外埠的蘇州人，在讀完此書之后，自豪之情會油然而生。自然，也會愈發熱愛自己的家鄉。

二是視野宏偉，探根究源。每一個時代甚至每一個時期的藝術形式、藝術風格都有差異，何以如此？時代之經濟、政治、宗教、民族之間的關系等等因素使之然也。該成果不但介述其藝術形態，還挖掘每一種新的藝術形式興盛的原因，譬如“蘇州園林”的成因。使讀者不但知其然，還能知其所以然。

三是客觀公允，實事求是。即如清代繪畫，肯定了以“四王”為代表的太倉、常熟的山水畫家的成就，而對蘇州城內的畫家則作了這樣的評價：“人數眾多，但蜚聲畫壇的大師并不甚多。”

基于此，這部皇皇巨著必定成為蘇州地方性經典文獻。