國家博物館藏有一件明代崇禎青花“丙吉問牛”圖筆筒，口徑18.5厘米，高19.4厘米。筆筒的一面繪農(nóng)夫一手荷鋤、一手牽牛正砥礪前行，他身后的牛兒步履蹣跚、氣喘不已；另一面繪丙吉帶隨從出行，一個百姓模樣的人正跪地向他報告有人斗毆及死傷情況，丙吉身后的隨從兩兩相向，似乎在竊竊私語。畫面人物神態(tài)各異，表情豐富，牛的形象也十分生動。這件青花筆筒，胎質(zhì)潔白致密、釉面白中泛青，青花發(fā)色青翠艷麗，是崇禎民窯瓷器中的精品。

崇禎年間，階級矛盾和民族矛盾都十分尖銳，大明王朝處于風雨飄搖之中，朝廷無力顧及御窯的生產(chǎn)，官窯的優(yōu)質(zhì)原材料和優(yōu)秀工匠開始向民窯流動。由于商品經(jīng)濟發(fā)展和海外貿(mào)易的影響，崇禎民窯開始呈現(xiàn)出勃勃生機。在胎釉配方、青花料處理、裝飾藝術方面都有了新的突破，生產(chǎn)出一大批質(zhì)量上乘、風格清新自然、頗具思想意義的瓷器精品。

“丙吉問牛”圖是晚明瓷器上的常見紋飾，該典故出自《漢書·丙吉傳》：早春的一天，擔任漢宣帝丞相的丙吉在出巡時遇到行人斗毆，路邊還躺著死傷的人。然而，丙吉卻不聞不問，驅(qū)車而過。過一會兒，看到一個農(nóng)夫正費力地趕著一頭牛前行，這頭牛走得氣喘吁吁、直吐舌頭，丙吉立即停車詢問趕牛人趕著牛走了多少路程。下屬不解，問丙吉為何如此重畜輕人。丙吉回答說：“行人斗毆，自有京兆尹等地方官員處理，我只需要適時考察其政績優(yōu)劣并奏明皇上，有功則賞、有罪則罰就可以了。丞相的職責是總攬全局，讓國家風調(diào)雨順、國泰民安，而不應親自管理具體瑣事，所以對斗毆死人的事就不加過問了；而問牛的事則不同，如今是春天，天氣還不應該太熱，如果那頭牛是因為天太熱而喘息，那就說明氣候反常，農(nóng)事勢必會受到影響。所以，我過問了牛的事兒。”

丙吉是西漢名臣，輔佐漢宣帝開創(chuàng)了“孝宣”盛世。他從小學習朝廷律令，深諳治國之道。丙吉為相，“知大體”、“抓關鍵”，在他的治理下，朝廷事務井井有條，社會風氣良好，百姓安居樂業(yè)，國家也越來越繁榮富庶。漢朝屬于農(nóng)業(yè)社會，如果農(nóng)事不好，勢必影響到老百姓的生活。丙吉“問牛”而不“問人”，說明他抓住了問題的要害。“丙吉問牛”的故事流傳很廣，他也成了賢臣的代名詞。

崇禎是一個想有一番作為的皇帝，他勵精圖治，奮發(fā)向上，試圖在他的任期內(nèi)完成對明王朝的中興大業(yè)。認真說來，崇禎皇帝并不缺乏政治謀略，尤其在鏟除魏忠賢時表現(xiàn)出他的斗爭策略與果斷作風，可惜他缺少將正確決策不折不扣付諸實施的得力人才與團隊；大臣們沒有和衷共濟的精神，往往缺乏擔當、互相推諉扯皮。“丙吉”這樣的賢臣在他的中興大業(yè)里顯得是那樣的難能可貴，對賢臣的渴求成了一個時代的呼喚！“丙吉”為士大夫階層樹立起一個榜樣和標尺，這就不難理解“丙吉問牛”圖紋飾為什么會出現(xiàn)在崇禎青花瓷器上了。

從存世的崇禎青花瓷器看，有很多是圣主求賢和忠臣義士的圖案，如上海博物館藏青花《圣主求賢》圖筆筒，表現(xiàn)古代賢明君主對賢臣的期盼：英國巴特勒爵士所藏青花《李陵勸降》圖蓮子罐，表現(xiàn)蘇武對朝廷的忠貞不貳；上海博物館所藏青花《雙義士圖》筆筒，頌揚忠義之士伯夷、叔齊的人品。這些瓷器體現(xiàn)了當時的社會價值觀和道德觀：在明王朝生死存亡之際，普通民眾把堅持氣節(jié)當作衡量個人道德品質(zhì)的重要標尺，盼望有力挽狂瀾的賢良之士出現(xiàn)，因此賢明君主和忠臣義士成了該時期藝術作品的普遍題材。崇禎時期商品經(jīng)濟已經(jīng)很發(fā)達，裝飾此類圖案的青花瓷顯然是為了滿足社會風尚的需求而生產(chǎn)，其中一部分很可能是某些文人士大夫頗有深意的訂制。