“指揮是一門外來的藝術，在中國音樂之中原本并沒有這一門行當，是隨著藝術發展的需求而產生。對我而言，將這門外來的行當運用到中國民族音樂的樂團中，并使其更加精致化是我一生作重要的努力方向之一。 ”胡炳旭這樣說道。不久前，第五屆華樂論壇杰出民族管弦樂指揮評選及頒獎活動舉行，胡炳旭與其他九位具有權威性、代表性和良好聲譽的杰出專職民族管弦樂指揮一同榮獲了杰出民族管弦樂指揮獎。

當前在中國，指揮這門專業被分成了好幾類，有交響樂指揮、民族管弦樂指揮、合唱指揮、歌劇指揮、舞劇指揮和戲曲指揮，甚至影視音樂指揮等等。胡炳旭說自己很幸運，這幾個類別的指揮工作他都曾經歷過。因為工作需要，胡炳旭先后分別在中央樂團、上海京劇院、北京京劇院、中央歌劇院、中央芭蕾舞團、東方歌舞團，以及中央民族樂團擔任過指揮。

從1966年6月28日擔任中央樂團交響音樂《沙家浜》的指揮開始，胡炳旭正式開啟了指揮生涯。1968年受指揮家李德倫推薦胡炳旭來到上海京劇團，創排第一部現代京劇樣板戲《智取威虎山》 ，這也是徽班進京200年來，首次在京劇樂隊加入西洋樂器，中西混合的樂隊伴奏現代戲，是史無前例的首開創舉。1972年他調回北京京劇院，創排京劇現代戲《杜鵑山》 ，演出水平達至當時樣板戲的頂峰。西洋樂器與民族器樂和聲腔結合的嘗試，在中國戲曲藝術史上是一大創新與發展的方向。

1976年后，胡炳旭被推薦到中央歌劇院，排練了《茶花女》 《第一百個新娘》 《貨郎與小姐》 《彭德懷坐轎》等作品， 1981年又調入中央芭蕾舞團為《天鵝湖》 《吉賽爾》 《拾玉鐲》等舞劇指揮。同時，展開大量電影音樂錄音工程，如《開國大典》 《紅樓夢》《霸王別姬》 《大紅燈籠高高掛》 《秦頌》 《三國演義》 《西游記》等八十余部電影、電視劇的音樂都是在他的執棒下錄制的。

1993年，胡炳旭獲邀隨中央民族樂團赴臺灣演出，僅僅一周時間要排練三套節目，分別在臺北、臺中以及臺南演出，這一次的演出極為成功，造成全臺轟動。返京后中央民族樂團邀請他擔任樂團音樂總監。1995年他又執棒中央民族樂團赴香港演出，并正式調入中央民族樂團擔任副團長兼首席指揮，當年還榮獲中國唱片總公司頒發的金唱片指揮特別獎。1996年，胡炳旭率中央民族樂團到美國18個城市巡演，并與世界級大提琴演奏家馬友友合作，在卡內基音樂廳演奏了第一部大提琴與民族樂隊的協奏曲《春夢》 ，獲得空前成功，成為百年來中國進卡內基音樂廳演奏的第一支民族樂隊及第一位指揮家。

除了在中國的一級樂團工作外，胡炳旭也目睹了新興樂團的創建工作，更實際參與了新興樂團躍升至頂尖一流樂團的奮斗過程。1997年至2000年，他應邀到新加坡華樂團擔任第一任音樂總監暨首席指揮，三年時間從無到有，樂團成員從最早百分之八十的業余樂手開始慢慢培養，短期內迅速提升樂團水平。被譽為“原先世上民樂團是中央民族樂團、香港中樂團和臺北市立國樂團三足鼎立，現是四分天下了，出了個新加坡華樂團” 。胡炳旭為新加坡華樂興起貢獻出巨大力量。還有另一次的創建經驗是在廣東民族樂團。2001年時應邀擔任廣東民族樂團音樂總監及首席指揮，廣東民族樂團從一個草創樂團逐步耕耘磨煉，躋身于國家一級樂團之列。

“胡炳旭是實踐中錘煉出的杰出指揮家” 。正如演奏家、指揮家魯日融對胡炳旭的評價，“其指揮風格是穩、準、快、神，品味是典雅質樸，對不同樂種、不同編制規格樂隊的整合，對不同風格作品的處理和詮釋，總能透徹地表達出他的音樂理解，帶給觀眾聽覺、視覺美的感悟和震撼。更值得一提的，他是中國指揮界受聘地域最廣、跨界指揮最多、最具人氣、最受歡迎的指揮大師，是青年指揮家和后學者們學習的楷模。 ”