筆名紀延華。山東昌邑人。中共黨員。1961年畢業于東北師范大學歷史系。曾任長春電影制片廠編劇、副廠長，一級編劇。現任吉林省作協主席、省文聯主席，中國文聯全委會委員，中國作協第五屆全委會委員，第六、七屆主席團委員，中國電影家協會理事。省優秀專家、高級專家，省勞動模范。中共十六大代表。1961年開始發表作品。1980年加入中國作家協會。著有長篇小說《永寧碑》、《太平天國》、《孫中山》、《臺灣首任巡撫劉銘傳》、《抗日戰爭》、《朱元璋》、《永樂大帝》、《雁鳴湖畔》等20部，中短篇小說集、散文隨筆集《佩劍將軍》、《家務清官》、《張笑天中短篇小說選》、《往事鉤沉》、《心靈驛站》等近20部，另有《張笑天文集》（30卷）。《前市委書記的白晝和夜晚》獲全國第四屆優秀中篇小說獎，《太平天國》獲第四屆東北文學獎一等獎、第七屆長白山文藝獎，《永寧碑》獲1979年遼寧省優秀圖書獎，電影《末代皇后》獲第四屆巴西國際電影節評委特別獎，《開國大典》獲廣電部優秀影片獎、大眾電影百花獎、第十屆金雞獎優秀編劇獎、首屆中國電影節獎、奧斯卡金像獎參賽入圍，《重慶談判》獲政府優秀影片獎、第二屆長春電影節最佳編劇獎、中宣部“五個一”工程獎、第十七屆大眾電影百花獎等，《世紀之夢》獲1998年中國電影華表獎及華表獎優秀編劇獎。《白山黑水》獲第一屆中國電影夏衍文學獎，《太平天國》獲2001年度飛天獎。2005年被授予電影百年國家優秀電影藝術家稱號。