甘肅蘭州人。1965年畢業于北京師范大學中文系。歷任中央民族大學助教、講師、副教授、教授。國際亞細亞民俗學會會長、名譽會長，中國民俗學會副理事長，國家非物質文化遺產保護專家委員會委員，中央民族大學民俗文化研究中心主任。1978年開始發表作品。1988年加入中國作家協會。曾致力于少數民族作家文學、民族民間文學和民俗學研究與教學。參與編纂《中國少數民族作家傳略》（上、下冊），編纂《中國大百科全書》之《中國文學卷》少數民族文學分支條目，任副主編。上海辭書出版社《大辭海》編委。主編《中國民俗大系》（31卷本，國家“十五”規劃重點圖書）。出版的理論著作有《中國少數民族文學》（合作）、《神秘新奇的世界——民族民俗審美談》、《中國文學答問總匯·民族文學》、《民俗學》、《民族民間文學基礎理論》。《民族民間文學基礎理論》獲1989年北京市社科中青年優秀成果獎、1979—1989年少數民族文學最佳著作獎，專著《民俗學》獲1989年國家民委優秀成果獎。